De mis werd bijgewoond door Ivan Fedorov, de burgemeester van Melitopol, die vorige maand door de Russische strijdkrachten werd vastgehouden en later door een gevangenenruil werd vrijgelaten.

De Italiaanse kardinaal Giovanni Battista Re verving de paus als hoofdcelebrant tijdens de dienst, die een processie omvatte in bijna volledige duisternis door het middenschip van de grootste kerk van het Christendom.

De paus zat vooraan in de Sint-Pietersbasiliek op een grote witte stoel aan de zijkant, leek alert en stond tijdens de lezing van het evangelie.

Hij las zijn preek zittend maar met zijn normale stem voor en stond later op om zeven volwassen bekeerlingen tot het katholicisme te dopen.

De paus week af van zijn voorbereide tekst om de aanwezigheid te erkennen van Fedorov, zijn familie en drie Oekraïense parlementariërs die vooraan zaten.

Hij sprak over de "duisternis van de oorlog, van de wreedheid".

"Wij bidden allen voor u en met u. Wij bidden omdat er zoveel leed is. Wij kunnen u alleen ons gezelschap geven, onze gebeden en u zeggen: "Moed, wij vergezellen u," zei Franciscus.

Hij eindigde met in het Oekraïens te zeggen "Christus is opgestaan".

Het Vaticaan zei dat Franciscus vóór de mis een privé-ontmoeting had met de Oekraïense delegatie.

Het voorgaan in de mis, die door 5.500 mensen werd bijgewoond, zou lange perioden van staan hebben vereist tijdens het gezang en de evangelielezingen, en het buigen voor het altaar.

De 85-jarige paus lijdt aan ischias, die pijn in één been veroorzaakt en tot een uitgesproken mankheid leidt. Onlangs heeft Franciscus ook een opflakkering van pijn in zijn rechterknie gehad.

De aandoening schijnt te komen en te gaan.

Een vrijdag door het Vaticaan uitgegeven programma vermeldde de paus als hoofdcelebrant bij de dienst op zaterdagavond. Het Vaticaan gaf geen officiële reden voor de verandering.

Vrijdagmiddag was de paus goed genoeg om zowel aan het begin als aan het eind van een Goede Vrijdag-dienst in de basiliek het hele gangpad door te lopen, maar hij liet zich niet op de grond neerknielen, zoals hij gewoonlijk tijdens die dienst doet.

Hij moest enkele van zijn bewegingen beperken tijdens een reis naar Malta begin april en moest ook een kardinaal vragen voor hem in te vallen tijdens een mis in december.

De activiteiten in de Goede Week, die zondag een hoogtepunt bereiken, zijn de eerste keer sinds 2019 dat het publiek de mis mag bijwonen, na twee jaar van COVID-19 beperkingen.

Op Paaszondag, de belangrijkste dag op de christelijke liturgische kalender, zal hij op het Sint-Pietersplein de mis opdragen en daarna zijn tweejaarlijkse "Urbi et Orbi" (aan de stad en de wereld) boodschap en zegen uitspreken.