Franciscus reisde naar de Rebibbia gevangenis van Rome, in een vervallen wijk aan de rand van Rome, om voor te gaan in een Heilige Donderdagmis voor tientallen gevangenen, bewakers, aalmoezeniers en functionarissen die verzameld waren in een buitenruimte van de vrouwenafdeling.

Vanuit zijn rolstoel waste en kuste hij de rechtervoet van 12 vrouwen die op een verhoging zaten, in een ritueel dat het gebaar van nederigheid van Jezus aan zijn apostelen tijdens het Laatste Avondmaal op de avond voor zijn kruisiging herdenkt.

Een aantal van de gevangenen waren buitenlanders en sommigen huilden toen hij het ritueel uitvoerde.

In de vrouwenafdeling van de gevangenis, een van de grootste van Italië, zitten ongeveer 370 gedetineerden die voor verschillende overtredingen vastzitten.

Franciscus is de eerste paus die de voetwasceremonie buiten kerken houdt, meestal in gevangenissen, bejaardentehuizen of hospices, waarmee hij een praktijk voortzette die hij begon toen hij aartsbisschop van Buenos Aires was.

Hij is ook de eerste paus die vrouwen, atheïsten, moslims en andere niet-christenen bij de dienst betrekt. Eerdere pausen hielden de dienst in de Sint-Pietersbasiliek in het Vaticaan of de Sint-Jansbasiliek in Lateranen en namen alleen mannen, meestal priesters, aan de dienst deel.

Franciscus hield zijn korte, geïmproviseerde preek rond het thema van dienstbaarheid aan anderen.

"Ieder van jullie heeft zijn eigen verhaal, maar de Heer luistert met open armen naar ons en vergeeft altijd," zei hij.

Franciscus, die onlangs zijn toespraken had ingekort vanwege vermoeidheid als gevolg van bronchitis en griep, leek fit. Toen hij bij de gevangenis aankwam, duwde een begeleider zijn rolstoel om de kleine menigte heen en veel gevangenen haastten zich naar voren om hem aan te raken.

ZONNESTRAAL

De gevangenisdirecteur, Nadia Fontana, vertelde de paus dat hij de instelling "een straaltje zonlicht" had gebracht, en gevangenen gaven hem voorwerpen, waaronder liturgische gewaden, die ze in gevangenisateliers hadden gemaakt.

Franciscus stond tijdens een deel van de dienst en begroette daarna zittend de gevangenen en een driejarig jongetje dat daar met zijn moeder woont.

Franciscus zag er eerder op donderdag ook goed en sterk uit tijdens een mis in de Sint-Pietersbasiliek, waar hij een lange preek las en een deel ervan improviseerde.

Op Goede Vrijdag, de dag waarop christenen de kruisiging van Jezus herdenken, zal Franciscus voorgaan in een "Passie van de Heer" dienst in de Sint-Pietersbasiliek en daarna 's avonds een traditionele Via Crucis (kruisweg) processie bijwonen in het Colosseum in Rome.

Op zaterdag zal hij de Paaswake voorgaan en op zondag zal hij vanaf het centrale balkon van de Sint Pieter zijn tweejaarlijkse "Urbi et Orbi" (aan de stad en de wereld) boodschap en zegening voorlezen aan tienduizenden mensen op het plein eronder.