Johnson, die bij de verkiezingen van 2019 een verpletterende overwinning behaalde, heeft een spervuur van kritiek te verduren gekregen over beschuldigingen dat er in regeringskantoren, waaronder het zijne, feestjes werden gehouden die in strijd waren met de COVID-19 regels.

Ongeveer 40 personeelsleden verzamelden zich in de tuin voor de borrel, waaronder Johnson en zijn vrouw Carrie, aldus ITV, hoewel in die tijd sociale vermenging tussen huishoudens beperkt was tot twee personen buitenshuis.

Een e-mail werd op 20 mei 2020 door de eerste privésecretaris van de premier, Martin Reynolds, naar meer dan 100 personeelsleden in Downing Street gestuurd, aldus ITV. In de uitgelekte e-mail werd hen gevraagd om alcohol mee te nemen naar het feest en om "het beste te maken van het mooie weer".

"Na wat een ongelooflijk drukke periode is geweest, zou het leuk zijn om van het mooie weer te profiteren en vanavond in de tuin van No10 een paar sociaal afstandelijke drankjes te drinken," zei Reynolds in de e-mail. "Komt u alstublieft bij ons zitten vanaf 18.00 uur en neem uw eigen drank mee!"

Johnson's kantoor weigerde commentaar te geven.

In die tijd waren de scholen gesloten voor de meeste leerlingen, en de cafés en restaurants waren gesloten, met strenge controles op sociale menging. Twee mensen van verschillende huishoudens mochten elkaar buiten ontmoeten, maar alleen als zij een afstand van 2 meter aanhielden.

"SCHANDALIG

Johnson zal onder druk staan om zijn eigen rol in de bijeenkomst uit te leggen. Zijn premierschap is de laatste maanden zwaar bezoedeld door controverses, waardoor sommige van zijn wetgevers waarschuwden dat hij een leiderschapsuitdaging tegemoet zou kunnen zien.

De Labourpartij in de oppositie beschuldigde Johnson ervan "geen acht te slaan op de regels die hij voor de rest van ons in het leven roept". De Schotse Nationale Partij noemde de e-mail "volstrekt schandalig".

De Londense politie, die eerder weigerde beweringen te onderzoeken van regeringsfunctionarissen die zich tijdens de nationale lockdowns verzamelden, zei maandag dat zij in contact stond met het Cabinet Office na "wijdverspreide meldingen" van overtredingen van de wetten op de gezondheidsbescherming in Downing Street.

Een hoge regeringsfunctionaris, Sue Gray, onderzoekt beschuldigingen dat vorig jaar tijdens COVID-19 lockdowns ten minste vijf feestjes in regeringsdepartementen zijn gehouden.

Johnsons vroegere hoofdadviseur Dominic Cummings beweerde vorige week dat er in mei 2020 een borrel was gehouden in de tuin van Downing Street, ondanks waarschuwingen van hem dat dat tegen de regels was.

Toen de premier eerder op maandag werd gevraagd of hij en Carrie Johnson het evenement hadden bijgewoond, weigerde hij te antwoorden en zei: "Dat alles is, zoals u weet, het voorwerp van een grondig onderzoek door Sue Gray."

De beschuldigingen van ambtenaren die evenementen hielden in strijd met de eigen sluitingsregels van de regering, waaronder een kerstfeest, hebben de kiezers, die van de regering te horen kregen dat zij zich zorgvuldig aan de regels voor sociale distantie moesten houden, ontsteld.

Johnson, 57 jaar, heeft de laatste maanden kritiek te verduren gehad over zijn aanpak van een sjoemelschandaal, de toekenning van lucratieve COVID-contracten, de renovatie van zijn flat in Downing Street en een bewering dat hij ervoor gezorgd heeft dat huisdieren uit Kaboel geëvacueerd werden tijdens de chaotische westerse terugtrekking in augustus.

Johnson's Conservatieven hebben in de opiniepeilingen hun voorsprong op de Labourpartij verloren en leden vorige maand een verkiezingsnederlaag in een historisch bolwerk, waardoor de druk van zijn eigen wetgevers om zijn team van adviseurs te hervormen, werd opgevoerd.

Het officiële Britse dodental als gevolg van de pandemie steeg zaterdag tot boven de 150.000, het op één na hoogste in absolute cijfers in Europa, na dat van Rusland.