In een dinsdagavond ingediend verzoek, drong Pfizer er bij een federale rechter in Manhattan op aan om het verzoek van Do No Harm voor een gerechtelijk bevel tegen het vullen van de 2023 klas voor haar Breakthrough Fellowship Program, dat zwarten, Latino's en inheemse Amerikanen inschrijft, te verwerpen.

Pfizer zei dat het twee jaar oude programma historische discriminatie op de werkvloer helpt aanpakken, evenals moeilijkheden bij het werven, behouden en promoveren van minderheden.

Het streeft ernaar om tegen 2025 100 fellows aan te werven, als onderdeel van een negenjarige verbintenis om de vertegenwoordiging van minderheden te stimuleren.

"Er bestaat een sterk publiek beleid ten gunste van vrijwillige positieve actieplannen," zei Pfizer. "Op zijn minst is het openbaar belang voor het behoud van de status-quo."

Advocaten van Do No Harm reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

In haar klacht van 15 september zei Do No Harm dat het programma van Pfizer "op het eerste gezicht discriminerend" was, dat het in strijd was met verschillende wetten op het gebied van burgerrechten en dat het een federaal verbod op rassendiscriminatie door bedrijven die vergoedingen voor gezondheidszorg van de overheid accepteren, overtrad.

Fellows krijgen twee jaar fulltime werk, volledig gefinancierde masterdiploma's en een baan bij het in New York gevestigde Pfizer na het afronden van het programma.

Pfizer zei dat Do No Harm geen procesbevoegdheid had en geen onherstelbare schade kon aantonen, en dat haar claims waarschijnlijk zouden falen.

Het fellowshipprogramma "doet wat het Congres heeft aangemoedigd en wat de wet toestaat," zei Pfizer.

Op 31 oktober zal het Hooggerechtshof zich buigen over de toekomst van positieve discriminatie in het hoger onderwijs, als het de argumenten aanhoort over rassenbewuste toelatingsprogramma's aan de Universiteit van Harvard en de Universiteit van North Carolina.

Een van de precedenten die op de helling staan is een beslissing van het Hooggerechtshof uit 2003, waarin rechter Sandra Day O'Connor zei dat ras gebruikt kan worden als een van de vele factoren om diversiteit te bereiken.

Pfizer citeerde instemmend uit de uitspraak van O'Connor, die zei dat "grote Amerikaanse bedrijven duidelijk hebben gemaakt dat de vaardigheden die nodig zijn op de steeds mondialere markt van vandaag alleen ontwikkeld kunnen worden door blootstelling aan zeer diverse mensen, culturen, ideeën en standpunten".

De zaak is Do No Harm v. Pfizer Inc, U.S. District Court, Southern District of New York, No. 22-07908.