Charlie Shrem, die financiële steun had van de Winklevoss-tweeling en bekend staat als een van de grootste wereldwijde promotors van de bitcoin, werd zondag gearresteerd op John. F. Kennedy International Airport in New York, aldus het Amerikaanse openbaar ministerie in Manhattan op maandag.

Shrem, die ook beschuldigd werd van het uitbaten van een geldovermakingsbedrijf zonder vergunning, verscheen maandag voor de U.S. District Court in Manhattan en werd vrijgelaten op 1 miljoen dollar borg.

"Op dit moment zijn de beschuldigingen in de aanklacht slechts beschuldigingen, en de heer Shrem wordt verondersteld onschuldig te zijn," zei zijn advocaat Keith Miller.

De 24-jarige ondernemer, die boven een bar woont waarvan hij mede-eigenaar is in Manhattan en die bitcoins accepteert als betaling, was CEO van BitInstant, een bitcoin-uitwisselingsbedrijf dat afgelopen zomer werd gesloten. Volgens de aanklagers spande Shrem samen met een inwoner van Florida, Robert Faiella, die een illegale beurs runde, om meer dan 1 miljoen dollar in bitcoins te verkopen aan gebruikers van Silk Road, dat vorig jaar door de autoriteiten werd gesloten.

Faiella, 52 jaar, wordt in de aanklacht in de U.S. District Court in Manhattan ook beschuldigd van samenzwering tot het witwassen van geld en het exploiteren van een geldovermakingsbedrijf zonder vergunning. Hij werd gearresteerd in zijn woning in Coral Gables, Florida. Tijdens zijn hoorzitting op maandag in de federale rechtbank van Florida stemde Faiella in met hechtenis tot woensdag, waarna er een hoorzitting over borgtocht zal plaatsvinden.

Shrem kon niet worden bereikt voor commentaar. Een persoon die de telefoon opnam in Faiella's huis en niet geïdentificeerd wilde worden, zei: "Niemand wil praten."

Bitcoin is een digitale munteenheid die niet wordt ondersteund door een overheid of centrale bank en waarvan de waarde fluctueert naar gelang de vraag van gebruikers. Gebruikers kunnen bitcoins naar elkaar overmaken via het internet en de munt opslaan in digitale "portemonnees".

Volgens de aanklacht wist Shrem niet alleen dat Faiella's bedrijf geld doorsluisde naar Silk Road, maar gebruikte hij Silk Road zelf ook om drugs te kopen, waaronder brownies met marihuana.

"Wanneer Bitcoins, net als traditionele valuta, worden witgewassen en gebruikt als brandstof voor criminele activiteiten, heeft de politie geen andere keuze dan in te grijpen," zei Preet Bharara, de openbare aanklager van de VS in Manhattan, in een verklaring die maandag naar de pers werd gemaild. "We zullen degenen die nieuwe vormen van valuta gebruiken voor illegale doeleinden, agressief vervolgen."

Bharara heeft onlangs gezegd dat aanklagers niet achter Bitcoin zelf aangaan en het beschouwen zoals ze elke andere valuta beschouwen waarin transacties soms illegaal worden gemaakt.

Amerikaanse wetshandhavers hebben gezworen elke criminele activiteit in de ontluikende Bitcoin-wereld te vervolgen terwijl regelgevers hun aanpak van de digitale munt proberen te formuleren.

De aanklacht tegen een vooraanstaande functionaris van de Bitcoin Foundation kan een klap zijn voor de vooruitzichten van Bitcoin, hoewel het geen enorme directe gevolgen had voor de handel. Bitcoins werden maandag laat verhandeld tegen 970 dollar, een daling ten opzichte van de prijzen van meer dan 1000 dollar eerder deze maand, maar een stijging ten opzichte van de ongeveer 150 dollar van vier maanden geleden op de in Tokio gevestigde beurs MtGox.

Winklevoss Capital, dat wordt geleid door de tweelingbroers Cameron en Tyler Winklevoss, investeerde in 2012 in BitInstant en leidde afgelopen mei een kapitaalinjectie die $1,5 miljoen opbracht. De tweeling, die vooral bekend is vanwege hun mislukte rechtszaak tegen Facebook-oprichter Mark Zuckerberg waarin ze beweerden dat hij hun idee voor een online sociaal netwerkplatform op Harvard had gestolen, heeft geprobeerd goedkeuring te krijgen voor een bitcoin exchange-traded fund.

"Toen we in de herfst van 2012 in BitInstant investeerden, beloofde het management ons dat ze zich zouden houden aan alle toepasselijke wetten - waaronder witwaswetten - en we verwachtten niets minder," zei de Winkelvoss-tweeling in een verklaring. "Hoewel BitInstant niet genoemd wordt in de aanklacht van vandaag tegen Charlie Shrem, zijn we uiteraard zeer bezorgd over zijn arrestatie," zeiden ze. "We waren passieve investeerders in BitInstant en zullen alles doen wat we kunnen om de wetshandhavers te helpen."

Als onderdeel van de voorwaarden van zijn borgtocht, zal Shrem worden beperkt tot het huis van zijn ouders in de Marine Park sectie van Brooklyn. In een rapport dat door de rechtbank is opgesteld voor zijn borgtochthoorzitting staat dat hij $6 miljoen waard is, volgens U.S. Magistrate Judge Henry Pitman. Serrin Turner, een assistent-procureur van de VS, was tegen de borgtocht en zei dat Shrem een "sterke drijfveer had om te vluchten" en de middelen om dat te doen.

Bitcoin-insiders zeiden dat de arrestatie van Shrem aantoont hoe moeilijk het is om weg te komen met illegale activiteiten met Bitcoin, dat een eigendomsstructuur heeft in de software zodat elke eenheid kan worden gekoppeld aan de gebruikers die het hebben gekocht of uitgegeven.

"Bitcoin gebruiken voor illegale transacties is echt heel dom", zegt Patrick Murck, algemeen adviseur van de Bitcoin Foundation. "Bitcoins zijn zo makkelijk te traceren."

"DE KUNST VAN HET VERBERGEN"

Volgens de aanklacht verkocht Faiella, online bekend als "BTCKing", bitcoins aan Silk Road-gebruikers en gaf hij aankooporders die hij van de site ontving door aan Shrem, die ze uitvoerde en geld overmaakte naar Faiella's rekening bij een onbekende bitcoin-uitwisselingsdienst in Japan.

In het tenlasteleggingsdocument staat dat Shrem verzuimde verdachte activiteiten te melden aan toezichthouders "met betrekking tot talrijke Bitcoin-aankopen" die Faiella deed bij BitInstant.

Het document bevat e-mailgesprekken tussen Shrem en de medeoprichter van BitInstant, die niet wordt geïdentificeerd in de aanklacht maar op de website van BitInstant staat vermeld als Gareth Nelson, waarin Shrem probeerde zijn transacties met Faiella te verbergen door te doen alsof hij hem verbood van het uitwisselingsplatform van BitInstant.

"U bent hierbij verbannen van onze diensten," schreef hij in een e-mail aan BTCKing die hij kopieerde naar Nelson.

Volgens de klacht, schreef Shrem vervolgens privé aan BTCKing, zonder Nelson erbij te betrekken. "Uw e-mailadres is verboden," schreef Shrem, "maar u kunt een ander adres gebruiken."

Bitcoins worden de laatste tijd steeds meer geaccepteerd. Het basketbalteam van de Sacramento Kings werd eerder deze maand de eerste professionele sportfederatie die zei aankopen met bitcoins toe te staan. Vorige maand kondigde e-commercesite Overstock.com aan dat het de eerste grote Amerikaanse retailer wilde worden die de digitale munt accepteert.

De bitcoin werd in 2009 gecreëerd door een ontwikkelaar of een team van ontwikkelaars met de naam Satoshi Nakamoto, wiens ware identiteit onbekend blijft, en de eerste gebruikers waren mensen die hun zaken wilden regelen in een wereld buiten de door de overheid gesanctioneerde commerciële ruimten.

Een deel van dat sentiment is zichtbaar in de aanklachten tegen Shrem en Faiella. In een online interactie, probeerde Shrem Faiella te verzekeren dat hij discreet was.

"De kunst van het verbergen is mensen te laten denken dat je iemand anders bent," schreef hij. Faiella antwoordde: "Je moet begrijpen dat de mensen aan wie we belasting betalen een groot bereik hebben en daar blijf ik graag van weg."