Ongeveer 1.900 Britse eliteadvocaten en honderden anderen in landen van het Gemenebest die de rang van "Queen's Counsel" bekleedden, werden "King's Counsel" toen koningin Elizabeth vorige week overleed, en namen meteen een titel over die stof had verzameld sinds de koningin in 1952 de troon besteeg.

Zij moeten nu de steno KC gebruiken in plaats van QC op briefpapier en ander materiaal, volgens The Bar Council, die meer dan 1.650 barristers in Engeland en Wales vertegenwoordigt. Barristers zijn Britse procesvoerders die voor de rechtbank pleiten, terwijl solicitors huisadvocaten zijn die dat meestal niet doen.

"De verandering van onze namen zal een voortdurende herinnering zijn aan het feit dat de koningin weg is," zei Lord Peter Goldsmith, een partner bij het advocatenkantoor Debevoise & Plimpton in Londen, die van 2001 tot 2007 procureur-generaal van het Verenigd Koninkrijk was.

Er zijn ook praktische gevolgen. Advocaten hebben kort na de dood van de koningin op de sociale media een stormloop gehouden om profielen op websites van advocatenkantoren bij te werken en de kosten van nieuw briefpapier te bespreken -- naast veel verwijzingen naar de disco- en funkmuziekgroep KC and the Sunshine Band.

"Het zal zeker even duren voor men aan 'KC' gewend is," zei Jeffrey Sullivan, een in Londen gevestigde partner bij Gibson, Dunn & Crutcher en King's Counsel. "Ik kan me voorstellen dat er de komende maanden een paar uitglijders zullen zijn als advocaten, rechters en cliënten zich aan de nieuwe titel aanpassen."

De rang is weinig bekend in de Verenigde Staten, maar een vertrouwd kenmerk van de juridische hiërarchie in landen van het Gemenebest, van Australië en Nieuw-Zeeland tot Jamaica en delen van Canada. De titel is voorbehouden aan hooggeplaatste en zeer gerespecteerde juristen en wordt van oudsher verleend aan barristers, hoewel de procedure in 1996 is opengesteld voor Britse solicitors.

In Groot-Brittannië wordt de titel informeel "silks" genoemd -- een verwijzing naar de speciale zijden toga's die zij in de rechtszaal dragen, samen met de traditionele pruiken die veel barristers dragen. Zij worden door de Kroon benoemd na een sollicitatieprocedure die jaren duurt.

De raadslieden van de koning genieten verschillende informele voorrechten, waaronder zitplaatsen op de eerste rij in de rechtszaal. Zij vragen ook vaak meer voor hun diensten.

Een aantal Britse televisieshows zijn gebaseerd op de heldendaden van Queen's Counsel, waaronder het juridische drama Kavanagh QC uit 1990, en Silk uit 2011, dat een advocaat volgt op haar zoektocht om de rang te winnen. Meer recent speelde Michelle Dockery een Queen's Counsel die een politicus vervolgde die beschuldigd werd van verkrachting in de Netflix miniserie Anatomy of a Scandal uit 2022.

Het systeem dateert van 1597, toen koningin Elizabeth I Sir Francis Bacon benoemde tot de eerste Queen's Counsel. Maar het werd 20 jaar geleden bijna afgeschaft wegens kritiek dat het te geheimzinnig was, dat het gedomineerd werd door blanke mannen, en dat het ongepast was dat de Kroon advocaten een titel verleent die hen een voordeel kan geven op hun gelijken.

De ambtenaren behielden uiteindelijk het systeem, maar veranderden de selectieprocedure om een uitvoeriger onderzoek van de aanvragers mogelijk te maken.

De overgang naar de titel van King's Counsel zal wellicht nieuwe oproepen tot hervorming met zich brengen. Maar voorlopig wennen leden van de club als Paul Mitchard, een gepensioneerd partner bij Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom in Hong Kong, aan hun nieuwe titel.

"KC heeft een soort oude klank," zei Mitchard.