De rendabiliteit op lange termijn van gasgestookte centrales, die in Europa en sommige delen van de Verenigde Staten voornamelijk gebruikt worden om de intermitterende aard van wind- en zonne-energie te compenseren, verandert snel, volgens interviews van Reuters met meer dan een dozijn ontwikkelaars van centrales, bankiers, analisten en consultants.
Ze zeiden dat sommige acculexploitanten al noodstroom leveren aan netwerken tegen een prijs die kan concurreren met gascentrales, wat betekent dat gas minder gebruikt zal worden.
De verschuiving stelt aannames over de vraag naar gas op de lange termijn op de proef en zou kunnen betekenen dat aardgas een kleinere rol speelt in de energietransitie dan de grootste, beursgenoteerde energiemultinationals beweren.
In de eerste helft van het jaar werden wereldwijd 68 projecten voor gascentrales in de ijskast gezet of geannuleerd, volgens gegevens die exclusief aan Reuters zijn verstrekt door de in de VS gevestigde non-profit Global Energy Monitor.
Tot de recente annuleringen behoort de beslissing van ontwikkelaar van elektriciteitscentrales Competitive Power Ventures om in oktober af te zien van een gascentrale-project in New Jersey in de Verenigde Staten. Het bedrijf noemde de lage elektriciteitsprijzen en de afwezigheid van overheidssubsidies zonder financiële details te geven.
Het Britse onafhankelijke Carlton Power liet in 2016 plannen vallen voor een gascentrale van 800 miljoen pond (997 miljoen dollar) in Manchester, Noord-Engeland. Als gevolg van de economische verschuiving ten gunste van opslag, lanceerde het dit jaar plannen om een van 's werelds grootste batterijen op de locatie te bouwen.
"In het begin van de jaren '90 draaiden we gascentrales op basislast, nu verschuiven ze naar waarschijnlijk 40% van de tijd en dat zal in de komende acht tot tien jaar afnemen tot 11%-15%," vertelde Keith Clarke, chief executive bij Carlton Power, aan Reuters.
Zonder prijsdetails te geven, die volgens bedrijven commercieel gevoelig zijn, zei Clarke dat Carlton moeite had om de geplande gascentrale te financieren, deels vanwege de onzekerheid over de inkomsten die ze zou genereren en het aantal uren dat ze zou draaien.
MODELLEN ONDER DE LOEP
Ontwikkelaars kunnen niet langer gebruik maken van financiële modellen die ervan uitgaan dat gascentrales gedurende hun meer dan 20-jarige levensduur constant worden gebruikt, aldus analisten.
In plaats daarvan moeten modelleurs voorspellen hoeveel gasproductie er nodig is tijdens piekmomenten in de vraag en om de moeilijk te voorziene intermittentie van hernieuwbare bronnen te compenseren.
"Het wordt ingewikkelder," zei Nigel Scott, hoofd van structured trade and commodity finance bij Sumitomo Mitsui Banking Corporation.
Hij voegde eraan toe dat investeerders de modellering nauwlettender in de gaten houden.
Banken richten zich op het financieren van centrales met gegarandeerde inkomsten, zeiden drie bankiers die betrokken zijn bij de financiering van energieprojecten, die niet bij naam genoemd willen worden omdat ze geen toestemming hebben om met de pers te spreken.
Veel landen over de hele wereld, maar vooral in Europa, verstrekken betalingen voor stand-by elektriciteitscentrales via capaciteitsmarkten. Op deze markten bieden energieproducenten aan om back-upleverancier te worden.
Het systeem wordt al lang bekritiseerd door milieuactivisten omdat het kan neerkomen op een subsidie voor fossiele brandstoffen. Voorstanders zeggen dat het nodig is voor een soepele integratie van hernieuwbare energie en dat de betalingen ook accu's kunnen belonen.
Degenen die geselecteerd zijn om back-upopwekking te leveren, worden betaald om centrales klaar te houden om op korte termijn online te komen om aan de piekvraag te voldoen, of om uitval van andere centrales op te vangen, of om variaties in de opwekking van wind- of zonne-energie te compenseren.
Deze betalingen kunnen de rendabiliteit van gasgestookte centrales verbeteren, maar zijn onvoldoende om winst op lange termijn te garanderen.
Carlton Power sleepte een capaciteitsveilingcontract in de wacht voor zijn geplande gascentrale in het VK, maar moest er afstand van doen vanwege vertragingen bij het aantrekken van investeringen als gevolg van onzekerheid over de toekomstige inkomsten van het project.
Het VK introduceerde voor het eerst een capaciteitsmarkt in 2014, en meer dan een dozijn landen volgden met soortgelijke regelingen.
Exploitanten van batterijen en interconnectoren nemen ook deel aan deze veilingen en beginnen contracten in de wacht te slepen.
De kosten van lithium-ion batterijen zijn tussen 2016 en 2022 meer dan gehalveerd tot $151 per kilowattuur batterijopslag, volgens BloombergNEF.
Tegelijkertijd heeft de opwekking van hernieuwbare energie recordniveaus bereikt. Wind- en zonne-energie zorgden vorig jaar voor 22% van de elektriciteit in de EU, bijna een verdubbeling ten opzichte van 2016, en overtroffen voor het eerst het aandeel van gasopwekking, volgens de European Electricity Review van denktank Ember.
"In de beginjaren werden de capaciteitsmarkten gedomineerd door centrales op fossiele brandstoffen die voor de flexibele elektriciteitsvoorziening zorgden," zei Simon Virley, hoofd energie bij KPMG. Nu zorgen batterijen, interconnectoren en consumenten die hun elektriciteitsverbruik verschuiven ook voor die flexibiliteit, voegde Virley eraan toe.
STIJGENDE RISICO'S
De opstart in maart van de Keadby 2, een gasgestookte elektriciteitscentrale van het Britse energiebedrijf SSE in het oosten van Engeland, werd ondersteund door een in 2020 ondertekend 15-jarig overheidscontract om vanaf 2023/24 stand-by elektriciteit aan het net te leveren. De centrale werd door het bedrijf gefinancierd voordat het het standby-contract had, en de bouw ervan nam vier en een half jaar in beslag.
De rendabiliteit van een dergelijke centrale zou er nu anders uitzien, aldus Helen Sanders, hoofd bedrijfszaken en duurzaamheid bij SSE Thermal.
"Ik denk niet dat we nu een investeringsbeslissing zouden nemen zonder inkomstenzekerheid via een of ander mechanisme, vanwege het inherente risico dat verbonden is aan inkomstenzekerheid," zei Sanders.
"Als u in iets investeert dat puur gebaseerd is op blootstelling aan de handelsmarkt, zult u echt zeer, zeer hoge stroomprijzen moeten zien, als u slechts een lager aantal uren draait."
Inspanningen om de koolstofuitstoot te verminderen, kunnen extra kosten met zich meebrengen voor centrales op fossiele brandstoffen: landen als het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten overwegen om exploitanten te verplichten om centrales uit te rusten met een infrastructuur voor het afvangen van koolstof.
Regels van de Europese Unie die in januari zijn ingevoerd, vereisen dat gascentrales die toegang willen krijgen tot groene financiering vanaf 2035 worden gebouwd met koolstofafvang of kunnen overschakelen op het gebruik van koolstofarme gassen zoals waterstof.
UITSCHAKELEN, EV's
Naarmate de energietransitie voortschrijdt, kunnen andere ontwikkelingen de behoefte aan noodcentrales verminderen.
De Britse energieketen Octopus Energy heeft vorig jaar proeven gedaan waarbij huishoudens een kleine vergoeding kregen om tijdens periodes van grote vraag een uur lang geen elektriciteit te gebruiken.
De proeven hadden betrekking op de equivalente hoeveelheid stroom die een kleine gascentrale zou leveren, of op wat bespaard zou kunnen worden door meer dan de helft van Londen een uur lang uit te schakelen.
Elektrische voertuigen zijn een verdere verstoorder, omdat ze kunnen worden opgeladen wanneer de vraag zwak is en dan huizen van stroom kunnen voorzien of stroom terug kunnen sturen naar het net tijdens piekvraagperioden.
Een doorsnee EV staat 90% van de tijd geparkeerd met een batterij die genoeg energie kan opslaan om een gemiddeld modern huis twee dagen van stroom te voorzien, aldus het energiesoftwareplatform Kaluza in een rapport dat in december werd gepubliceerd.
In Europa worden tegen 2030 40 miljoen elektrische voertuigen verwacht, die ongeveer een derde van de gascapaciteit in de regio kunnen vervangen, aldus Kaluza.
"Er zijn veel dingen waar het elektriciteitsnet naar kan kijken als het conventionele opwekking begint te verwaarlozen," zei Clarke van Carlton. ($1 = 0,8025 pond) (Verslaggeving door Sarah McFarlane en Susanna Twidale Redactie door Simon Webb en Barbara Lewis)
