Na eerste te zijn geworden in opeenvolgende stemrondes van de wetgevers van de Conservatieve Partij, zal Sunak het opnemen tegen Liz Truss, de Britse minister van Buitenlandse Zaken, voor de stemmen van de gewone partijleden, en de winnaar zal op 5 sept. bekend worden gemaakt.

De meeste Conservatieven zijn warm voor zijn al lang bestaande pro-Brexit standpunten, maar sommigen verdenken hem er ook van dat hij opzettelijk de keten van gebeurtenissen in gang heeft gezet die tot de val van Boris Johnson als premier heeft geleid, door begin juli op te stappen als minister van Financiën.

Anderen in de partij hekelen zijn optreden om de belastingdruk in Groot-Brittannië te verhogen tot de hoogste in decennia, net toen Groot-Brittannië - net als andere economieën - afstevende op een zware druk op de kosten van levensonderhoud, met een inflatie die begon te versnellen.

Bovendien vrezen sommige conservatieve wetgevers dat zijn rijke achtergrond een gemakkelijk doelwit zou kunnen zijn voor de centrum-linkse Labourpartij bij verkiezingen die in 2024 worden verwacht.

Twee partijleden zeiden dat er een gezamenlijk streven was naar "iedereen behalve Rishi", uit vrees dat een politicus die bereid is zich te laten fotograferen met een koffiemok van 180 pond ($ 216) in zijn hand, veel kiezers niet zou aanspreken.

Patrick English, directeur bij het opinie-onderzoeksbureau YouGov, zei dat Sunaks imago van afstandelijkheid bijdroeg tot zijn lage populariteit bij de kiezers - opiniepeilingen wijzen er momenteel op dat hij de tweede ronde zal verliezen - maar dat zijn ervaring in het leiden van de economie hem zou kunnen helpen de zaken snel om te draaien.

"Niemand gaat naar het publiek met een plan. Niemand zegt hoe hij de zaken gaat oplossen," zei English. "Dus als hij dat kan doen, zal zijn imagoprobleem er niet toe doen."

Als zoon van een Indiase arts en apotheker die in Oost-Afrika geboren zijn en in de jaren 1960 naar Groot-Brittannië gemigreerd zijn, ruilde Sunak nog in 2015 een lucratieve carrière in de financiële wereld - met onder andere baantjes bij Goldman Sachs en hedge fund TCI - in voor het parlement.

In 2020, toen hij 39 jaar oud was, leek Sunak Johnson's meest waarschijnlijke opvolger, toen hij zich inspande om de economie te beschermen tegen de gevolgen van de uitschakeling van het coronavirus, slechts een paar weken nadat hij kanselier van financiën was geworden.

Hij maakte korte metten met de kleinburgerlijke instincten van de Conservatieven om massaal te lenen en een economische depressie af te wenden.

Op een foto die het gevoel van eensgezindheid achter zijn reddingsplannen belichaamde, poseerde Sunak buiten zijn kantoor in Downing Street, geflankeerd door de leiders van de grootste vakbondsgroep van Groot-Brittannië en een vooraanstaande werkgeversgroep.

PANDEMISCHE LOF VERVAAGD

Die eensgezindheid verdween snel toen de op vier na grootste economie van de wereld uit de crisis kwam met een extra schuld van 400 miljard pond (480 miljard dollar) en vervolgens in een crisis van de kosten van levensonderhoud terechtkwam die tot meer eisen aan de staatskas leidde.

Sunak hield vol dat zijn prioriteit lag bij het saneren van de overheidsfinanciën, en hij bood in een bijgewerkte begroting in maart van dit jaar bijna geen extra steun voor de zwaarst getroffen huishoudens, om pas in mei te buigen voor de groeiende druk en haast te maken met extra maatregelen.

Tegen die tijd was de populariteit van Sunak op een dieptepunt nadat hij een boete had gekregen voor het overtreden van de COVID-afsluitingsregels en had bevestigd dat hij in het bezit was van een Amerikaanse Green Card terwijl hij in de Britse regering diende, wat vragen opriep over de vraag of hij zijn toekomst op lange termijn in Groot-Brittannië zag.

Sunaks gepersonaliseerde branding op zijn berichten in de sociale media tijdens de pandemie, waarin hij de steun van de regering aan miljoenen mensen toonde, stond ook veel wetgevers tegen.

Het schadelijkste van alles was dat zijn vrouw - de dochter van een steenrijke Indiase ondernemer - in Groot-Brittannië een niet-gedomicilieerde belastingstatus bleek te hebben, op een moment dat Sunak belastingen hief.

Maar hij beweert dat alleen hij de ervaring heeft om Groot-Brittannië door een dreigende economische neergang, of mogelijk een recessie, te loodsen.

Sunak heeft de beloften van onmiddellijke belastingverlagingen door rivalen in de race om het leiderschap van de Conservatieven afgedaan als "sprookjes", maar zegt dat zij mogelijk zullen zijn zodra Groot-Brittannië de inflatie onder controle heeft, die binnenkort op dubbele cijfers lijkt uit te komen.

Craig Watkins, chief executive van Kantar Public UK, zei dat de opiniepeilingen van zijn bedrijf erop wijzen dat de Conservatieve kiezers geen verlaging van de inkomstenbelasting eisen, maar wel meer gerichte maatregelen, zoals verlaging van de belasting op de toegevoegde waarde op energierekeningen en van de brandstofaccijnzen.

"Het gaat erom de belasting te verlagen van die dingen die sterk gestegen zijn," zei Watkins. "Verlagingen van de inkomstenbelasting zijn niet de prioriteit vergeleken met die twee."

($1 = 0,8341 pond)