Hoewel het land een door de VS uitgerust leger heeft, al bijna negen jaar oorlog voert tegen de Houthi's en voor 36% van de import afhankelijk is van havens aan de Rode Zee, heeft Saoedi-Arabië samen met bondgenoot de Verenigde Arabische Emiraten in de Golf verklaard niet geïnteresseerd te zijn in de onderneming.
De belangrijkste reden voor de afwezigheid lijkt de zorg te zijn dat deelname zou afleiden van een strategisch doel op lange termijn: zich losmaken van een rommelige oorlog in Jemen en een destructieve vete met de belangrijkste geldschieter van de Houthi's, Iran.
De Houthi's, die een groot deel van Jemen controleren, vallen al weken schepen aan in de Rode Zee als reactie op de oorlog van Israël tegen de Palestijnse Hamas-groep in Gaza.
Of hun aanvallen nu veel directe gevolgen hebben voor Israël - rederijen zeggen dat verschillende schepen die het doelwit waren niet daarheen gingen - hun campagne heeft de westerse bondgenoten van Israël getroffen door de wereldwijde handel te bemoeilijken. Op woensdag dreigde hun leider om deze campagne uit te breiden naar Amerikaanse marineschepen.
Amerikaanse functionarissen hebben vermeden om ronduit te zeggen dat de twee landen niet zullen deelnemen, en woordvoerders van zowel de Saoedische als de Emirati-regering reageerden niet op verzoeken van Reuters om commentaar op de zaak.
Maar of ze er nu helemaal niet bij betrokken zijn of een rol op de achtergrond spelen, beide landen willen voorkomen dat ze gezien worden als deelnemers aan een campagne die hun regionale langetermijnstrategie zou kunnen verstoren - en de Arabische woede over Gaza tegen hen zou kunnen keren.
Twee bronnen in de Golf die bekend zijn met de zaak, zeiden dat de Saudische en Emiratische afwezigheid kwam doordat ze wilden voorkomen dat de spanningen met Iran zouden escaleren of dat ze de vredesinspanningen in Jemen in gevaar zouden brengen door deel te nemen aan een marineactie.
"Nog een oorlog zou betekenen dat we van het politieke proces in een ander militair proces terechtkomen, wat de geopolitieke kaart van het Midden-Oosten op dit moment echt in de war zou schoppen," zei Eyad Alrefai van de King Abdulaziz Universiteit in Jeddah.
Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten hebben jarenlang geprobeerd om hun regionale beleid te heroriënteren, door nieuwe partners te zoeken, de banden met Israël met een frisse blik te bekijken en de rivaliteit met Iran te beslechten.
De grootste stappen in dat proces tot nu toe waren de door China bemiddelde detente-overeenkomst tussen Saoedi-Arabië en Iran in februari en het aanknopen van diplomatieke betrekkingen tussen Israël en de VAE in 2020.
Maar de Saoedi's willen ook een einde maken aan hun bijna 9 jaar durende oorlog in Jemen, die een slopende patstelling is geworden die hun reputatie heeft geschaad en onveiligheid heeft gebracht door de aanvallen van Houthi-drones op luchthavens en energiecentrales.
Vrede in Jemen is ook belangrijk voor de VAE, ook al hebben ze hun troepen in 2020 grotendeels teruggetrokken. Het steunt nog steeds groepen in Jemen en de Houthi's hebben vorig jaar de hoofdstad Abu Dhabi aangevallen met drones en raketten.
REGIONALE STRATEGIE
Saoedi-Arabië hoopte dat het zich door het oplossen van deze regionale geschillen zou kunnen richten op zijn ambitieuze agenda om futuristische nieuwe steden te bouwen en een grotere rol te spelen in mondiale aangelegenheden, onder andere door in 2034 het wereldkampioenschap voetbal te organiseren.
De oorlog van Israël in Gaza met volle steun van de VS na de Hamas-aanval op Israël van 7 oktober dreigt deze droom te dwarsbomen, waardoor de regio in een nieuw tijdperk van onzekerheid terechtkomt en de Arabische woede tegen het Westen en zijn bondgenoten in de Golf oplaait.
De oorlog heeft de banden tussen de Emiraten en Israël bekoeld, de besprekingen over normalisatie tussen Saoedi-Israël ontspoord en elke omhelzing van het Amerikaanse beleid tot een ongemakkelijk vooruitzicht gemaakt voor de Arabische leiders.
Ondertussen hebben veel Arabieren warm gesproken over de droneaanvallen van de Houthi op Israël en de aanvallen van de groep op de Rode Zee als een zeldzaam voorbeeld van Arabische actie ter ondersteuning van de Palestijnen.
Iran staat daarentegen aan het hoofd van wat het de Axis of Resistance (Verzetsas) noemt, een losse coalitie die Hamas en gewapende Shi'itische moslimgroepen in de hele regio omvat die Israël en haar westerse bondgenoten militair hebben aangepakt.
Iran ontkent Saoedische en Westerse beweringen dat het de Houthi's, die deel uitmaken van de Verzetsas, materieel steunt of hen leiding geeft. Maar het heeft zijn standpunt over de Rode Zee-coalitie duidelijk gemaakt.
"Elk land dat zich aansluit bij de Amerikaanse coalitie om deze (Houthi) actie aan te pakken, is een directe deelnemer aan het doden van kinderen door het Zionistische regime," zei Ali Shamkhani, een adviseur van de Iraanse opperste leider, in een bericht op sociale media.
Toch zal de terughoudendheid van Saoedi-Arabië om een regionale strategie te torpederen die gebaseerd is op ontspanning met Iran en vrede met de Houthi's, worden afgewogen tegen de behoefte aan veiligheid in de Rode Zee in het algemeen en de voortdurende afhankelijkheid van een Amerikaanse veiligheidsparaplu.
De Verenigde Staten "zijn waarschijnlijk niet blij" dat Saoedi-Arabië en de VAE zich niet publiekelijk hebben aangesloten bij de taskforce, zei de voormalige Amerikaanse ambassadeur in Jemen, Gerald Feierstein.
Maar, voegde Feierstein eraan toe, het Witte Huis "zou behoorlijk blind, doof en stom moeten zijn om niet te begrijpen wat er aan de hand is en verrast te zijn door de reactie van de Saoedische kant of de kant van de Emiraten".
Ondanks jaren van onenigheid over elementen van het Midden-Oostenbeleid, blijven de Verenigde Staten de belangrijkste bondgenoot van Saoedi-Arabië en de belangrijkste militaire leverancier.
Dat kan vragen oproepen over of er achter de schermen een rol is weggelegd voor Saoedi-Arabië om meer samen te werken met de Verenigde Staten aan de veiligheid van de Rode Zee.
Zowel Saoedi-Arabië als de VAE waren al lid van een door de VS geleide Combined Maritime Force die opereert in de Golf en de Rode Zee, hoewel de VAE in mei zei dat ze die groepering zouden verlaten.
John Kirby, de woordvoerder van het Witte Huis voor nationale veiligheid, antwoordde direct op de vraag over het kennelijke gebrek aan deelname van de twee Golfstaten: "Ik laat elke natie die lid is, voor zichzelf spreken, of ze dat nu willen erkennen of niet.
Later zei hij, zonder direct naar een van beide landen te verwijzen: "Er zijn een aantal naties die ermee hebben ingestemd om deel te nemen en hier deel van uit te maken, maar ... zij mogen zelf beslissen hoe openbaar ze dat willen maken". (Verslaggeving door Alexander Cornwell in Dubai, Pesha Magid in Riyad en Humeyra Pamuk in Washington; Aanvullende rapportage door Jonathan Landay, Heather Timmons, Phil Stewart en Nandita Bose in Washington en Elwely Elwelly in Dubai; Geschreven door Angus McDowall; Bewerking door Howard Goller)
