"Ze hebben goede verdedigingslinies met diepe loopgraven, en ze zitten diep onder de grond," zei Vitalii, terwijl hij een aanvalsgeweer vasthield en knikte naar de boomgrens waar zijn vijanden zich ophielden. "Oekraïense pantsertroepen moeten die verdedigingslinies vernietigen."

Hij en anderen in de eenheid die posities inneemt ten noorden van Kherson vertelden een bezoekende Reuters-verslaggever woensdag dat ze hebben gezien hoe Russische troepen hun linies versterken, geholpen door nieuw gemobiliseerde dienstplichtigen.

"Ze versterken hun posities, vooral op de flanken," zei Angel, nom de guerre van een bebaarde Oekraïense officier, buiten de commandopost van zijn eenheid in een half verwoest dorp, waarvan de meeste bewoners maanden geleden zijn gevlucht.

"Ze geloven dat hoe dieper ze zich ingraven, hoe veiliger ze zullen zijn."

De locatie kan niet worden geïdentificeerd onder Oekraïense militaire regelgeving.

De Russische troepen staan onder druk van langeafstandsgeschut en raketvuur van de oprukkende Oekraïense troepen, die half augustus begonnen met de herovering van Kherson, dat aan de westoever van de uitgestrekte rivier de Dnipro ligt, en zijn district.

Het verlies van de stad zou de zoveelste nederlaag zijn voor de Russische president Vladimir Poetin, die vorige maand de provincie Kherson en drie andere gedeeltelijk bezette regio's tot deel van Rusland uitriep, terwijl de Oekraïense troepen grote delen van het grondgebied heroverden.

Als Kherson wordt ingenomen, kunnen duizenden Russische troepen die op de westelijke oever van de Dnipro vastzitten, niet gemakkelijk oversteken naar het oosten. Volgens militaire deskundigen zou dit ook de Russische bases op het geannexeerde schiereiland de Krim binnen het bereik van zware artillerie kunnen brengen.

Vorige week steeg de verwachting dat de Russische troepen zich zouden voorbereiden op het opgeven van Kherson, toen de door Moskou aangewezen bezettingsautoriteiten begonnen met de evacuatie van tienduizenden inwoners per veerboot naar de oostelijke oever van de Dnipro. Kherson is de enige regionale hoofdstad die Russische troepen hebben ingenomen tijdens de "speciale militaire operatie" die Poetin in februari lanceerde.

GEEN TEKEN VAN RUSSISCHE TERUGTREKKING

De pas benoemde commandant van de Moskouse bezettingstroepen heeft gezegd dat de situatie in de regio "zeer moeilijk" is en dat "moeilijke beslissingen niet kunnen worden uitgesloten".

Maar de commandant van de Oekraïense eenheid die Reuters woensdag bezocht, zag geen teken van vertrek van de Russen.

"In de pers zeggen ze dat de Russen bang zijn en zich zullen terugtrekken," zei de commandant, wiens bijnaam Nikifor is. "Dat is niet waar."

Sporadische artilleriebeschietingen weerklonken over uitgestrekte velden en heggen die de mannen van Nikifor en de Russen scheiden ten zuiden van de door Oekraïne bezette stad Mykolaiv.

Op sommige plaatsen snuffelden verlaten koeien door het kreupelhout en vluchtten duiven in een bijna wolkenloze lucht. Roestende hulzen van Russische pantservoertuigen markeerden confrontaties met Oekraïense troepen die vorige maand in twee dagen zo'n 20 km oprukten naar hun huidige linies.

Op een gegeven moment vloog een Oekraïense helikopter laag over de horizon, vuurde een fusillade raketten af op de Russische loopgraven en week uit, waarbij hij vuurpijlen uitwierp om eventuele luchtdoelraketten af te leiden die in zijn richting werden afgevuurd.

Recente regens hebben de sporen en loopgraven in het landbouwgebied vertroebeld, een probleem dat de Oekraïense minister van Defensie Oleksii Reznikov woensdag op een nieuwsconferentie in Kiev vertelde, en dat de opmars naar Cherson vertraagt.

Nikifor zei dat het Russische granaatvuur onlangs is toegenomen, nadat het wekenlang aanzienlijk was afgenomen.

"In ons gebied zijn ze behoorlijk actief," zei de commandant. "Ze beschieten elke dag, en ze graven loopgraven en bereiden zich voor op de verdediging. We kunnen het zien."

Uit onderschepte Russische radio-uitzendingen bleek dat onlangs gemobiliseerde Russische dienstplichtigen werden ingezet voor taken als het graven van loopgraven en koken, zei Angel.

Hij zei dat de Russen uiteindelijk uit Kherson zouden worden verdreven, ook al versterkten ze nu hun posities, waarbij hij opmerkte dat Poetin van plan was het hele land in drie dagen te onderwerpen toen hij in februari zijn volledige invasie lanceerde.

"Ze hadden geen plannen om zich terug te trekken," voegde Angel eraan toe. "Het is nooit bij hen opgekomen dat ze zich zouden moeten terugtrekken."