Nu een reeks "special purpose acquisition companies" (SPAC's) op zoek is naar doelwitten om mee te fuseren, zien de startende bedrijven een kans om fondsen te werven en een notering te krijgen door de tijd en de regelgeving die nodig zijn voor een traditioneel marktdebuut te verkorten, zeiden zij.

De escalerende Oekraïne-crisis, die de marktvolatiliteit heeft verhoogd en de risicobereidheid van beleggers heeft getemperd, zou echter op korte termijn een schaduw kunnen werpen over de fondsenwervingsplannen.

SPAC's zijn lege vennootschappen die via beursnoteringen geld inzamelen van institutionele en particuliere beleggers, en dat in een trust onderbrengen met het doel met een particulier bedrijf te fuseren en het naar de beurs te brengen.

Terwijl de uitzinnige blanco-check-deals van Wall Street het afgelopen jaar zijn vertraagd door mismatches in de waarderingsverwachtingen en een aantal regelgevers die de regels hebben aangescherpt, neemt de concurrentie in Azië toe door een groot aantal unicorn startups in de regio.

"Wij hebben dringend kapitaal nodig om ons te helpen groeien," zei Tian Rui, algemeen directeur van Nongdinghui Technology, dat online marktplaatsen bouwt die boeren en consumenten met elkaar verbinden, en dat dit jaar een Nasdaq-notering op het oog heeft door te fuseren met een blanco bedrijf.

"Een SPAC is een heel goed middel om onze expansie te helpen versnellen," terwijl traditionele beursintroducties te lang duren, zei Tian.

ETAO International Group, een digitale gezondheidszorggroep die telegeneeskunde, ziekenhuiszorg, apotheek en ziekteverzekering aanbiedt, zei in januari dat het naar de beurs gaat op Nasdaq door een fusie met een beursgenoteerde SPAC, waarbij het gewaardeerd wordt op ongeveer $2,5 miljard.

Andere Chinese bedrijven die een notering in de V.S. overwegen via een fusie met een SPAC zijn o.a. de startup Santime Technology voor zonnetechnologie en het bedrijf Ailulu Technology voor dierenvermaak, leidinggevenden van de twee bedrijven vertelden Reuters.

"De mogelijkheid dat het (SPAC) sneller gaat, en het feit dat je wat meer controle hebt over het proces... zou in dit klimaat een verschil kunnen maken," zei Lin Xiaoxi, in Hongkong gevestigd partner bij advocatenkantoor Linklaters.

Tussen 2019 en 2021 hebben 10 Chinese bedrijven $2 miljard opgehaald via fusies met in de VS genoteerde SPAC's, volgens de in SPAC's gespecialiseerde investeringsbank Chardan.

Maar vorig jaar kwamen de transacties tot stilstand, met slechts één bedrijf dat een SPAC-fusie afsloot, omdat de Amerikaanse regelgever het toezicht op de New Yorkse noteringen van Chinese bedrijven verscherpte na Pekings ongekende repressie tegen technologiebedrijven.

De strengere regelgeving van zowel China als de V.S. heeft sommige blank-check firma's afgeschrikt om met een Chinees bedrijf te fuseren, maar investeerders zullen de kansen naar verwachting niet laten liggen, zei Joel A. Gallo, in Shanghai gevestigde CFO bij ETAO.

"Deze (SPAC) methode om naar de beurs te gaan werd gekozen ... vanwege de mogelijkheid om het noteringsproces te versnellen en tegelijkertijd de kosten die met een beursgang gepaard gaan te verminderen."

GROEIENDE BELANGSTELLING

De meeste Chinese startups geven de voorkeur aan een beursnotering in de Verenigde Staten via een SPAC-fusie, vanwege de hogere waarderingsverwachtingen, en meer mogelijkheden voor dergelijke deals op die markt. China heeft nog geen kader gecreëerd voor onshore SPAC-noteringen.

De groeiende Chinese belangstelling komt op een moment dat Hong Kong en Singapore onlangs een markt voor SPAC-noteringen hebben gelanceerd, waardoor de concurrentie voor deals toeneemt, zelfs nu Wall Street's rage voor dergelijke deals aan het afkoelen is.

Santime oprichter en CEO Harry Ze zei dat een notering op Nasdaq via een SPAC deal zijn wereldwijde strategie zou bevorderen, terwijl Ailulu executive Ding Jian zei dat zo'n notering in de V.S. praktischer was voor zijn bedrijf.

In vergelijking met een beursgang is een notering via een SPAC ook een haalbaarder optie voor een technologiebedrijf met weinig zakelijke ervaring, zei Zhang Yexuan, oprichter van een Chinese start-up van zonne-energievoertuigen die volgend jaar op Nasdaq genoteerd wil worden.

Hoewel de Chinese effectenregulator de definitieve regels voor het aantrekken van kapitaal door binnenlandse bedrijven in het buitenland nog moet publiceren en het niet duidelijk is of SPAC-noteringen ook aan een strengere controle zullen worden onderworpen, verwachten sommige adviseurs dat de deur open zal blijven.

Drew Bernstein, in de V.S. gevestigd co-voorzitter van Marcum Bernstein & Pinchuk, een op China gericht internationaal accountantskantoor, zei dat hij dacht dat kleine bedrijven geen doelwit waren van de nieuwe overzeese regels voor het aantrekken van kapitaal.

"Dus achter de kleinere deals (in China) aan gaan om dingen gedaan te kunnen krijgen lijkt zinvol," zei Bernstein.