Arbeidsconflicten komen steeds vaker voor in het Britse transportnetwerk en vorige week kondigde de Britse vakbond Royal College of Nursing data aan voor de eerste staking van haar leden in meer dan 100 jaar.
De Britse inflatie van de consumentenprijzen bereikte in oktober een hoogtepunt van 11,1% in 41 jaar, maar uit de laatste officiële loongegevens voor juli-september bleek dat de lonen in de publieke sector met 2,4% per jaar stegen, terwijl de gemiddelde lonen in de particuliere sector met 6,8% stegen.
"Ik denk dat loonstijgingen die de inflatie evenaren en zelfs de inflatie ondermijnen, onbetaalbaar zijn," zei Harper.
"We willen proberen om alle werknemers in de publieke sector, die heel hard werken, fatsoenlijke loonsverhogingen te geven. Maar dat kunnen geen inflatieverlagende loonsverhogingen zijn. Daar is geen geld voor. Die hebben we in de privésector ook niet gezien," vertelde Harper aan Sky News.
Minister van Financiën Jeremy Hunt zei in een begrotingsverklaring op 17 november dat de overheidspensioenen en de meeste uitkeringen met de inflatie zouden stijgen, maar kondigde een plan voor de langere termijn aan voor 55 miljard pond (67 miljard dollar) per jaar aan bezuinigingen en belastingverhogingen.
Deze plannen laten de ministers weinig ruimte om grote salarisverhogingen goed te keuren.
Harper zei dat een vergadering vorige week met de hoofden van de Britse National Union of Rail, Maritime and Transport Workers (RMT) en Transport Salaried Staffs' Association (TSSA) productief was geweest.
"We hadden zeer zinnige discussies, zeer constructieve (discussies)," zei Harper.
Vervoersvakbonden hebben gezegd dat de Britse regering - die spoorwegexploitanten zwaar subsidieert - spoorwegexploitanten effectief heeft verhinderd om een loonovereenkomst met werknemers te sluiten.
Harper zei dat hij hervormingen wilde zien in de werkpraktijken in de spoorwegsector - waar werken op zondag optioneel is - voordat hij akkoord ging met meer overheidsfinanciering.
($1 = 0,8269 pond)
