Nadat het Witte Huis dinsdag bevestigd had dat Biden de facto heerser kroonprins Mohammed bin Salman zou ontmoeten op een reis naar de regio, grepen de commentatoren naar de sociale media om de prins te prijzen voor zijn aanpak van de crisis in de Amerikaans-Saoedische banden.

"We hebben het al eerder gezegd en we hebben niet overdreven, ze (Westerse leiders) zullen allemaal achtereenvolgens naar Riyad komen," twitterde Faisal AlShammeri, een verslaggever bij het Saoedische Al Arabiya TV.

"Realpolitik heeft de overtuigingen van de regering veranderd," voegde hij eraan toe.

Rechtenorganisaties, daarentegen, zeiden dat het bezoek het risico inhoudt dat het "repressie bevordert" binnen het koninkrijk, de grootste olie-exporteur ter wereld.

De betrekkingen van de VS met Saoedi-Arabië staan onder druk sinds de moord op journalist Jamal Khashoggi in 2018 door een team van Saoedische agenten in het consulaat van het koninkrijk in Istanboel, en zijn in stukken gehakt.

Biden had geweigerd rechtstreeks met prins Mohammed om te gaan na een Amerikaans inlichtingenrapport dat hem bij de moord had betrokken. De Saoedische regering ontkende iedere betrokkenheid van de prins, en zei dat de moord een afschuwelijke misdaad van een schurkengroep was.

Maar de wens van Washington om de banden met de monarchieën in de Golf te verbeteren is dringender geworden na de Russische invasie van 24 februari in Oekraïne, die de relevantie van de olieproducenten in de Golf duidelijk heeft gemaakt, nu Europa zijn energie-afhankelijkheid van Rusland wil verminderen.

"VERANKERING VAN STRAFFELOOSHEID"

Het bezoek van Biden aan het koninkrijk op 15 en 16 juli, waar hij ook een top van Arabische leiders zal bijwonen, maakt een einde aan zijn campagnebelofte om het koninkrijk tot een paria te maken, terwijl hij worstelt om de hoge Amerikaanse benzineprijzen te bestrijden en een verenigd internationaal front op te bouwen om Rusland te isoleren.

Voormalig hoofd van de Saoedische inlichtingendienst en hooggeplaatste koninklijke prins Turki al-Faisal verafschuwde kritische opmerkingen, die in de Amerikaanse media werden overgenomen, over de prins en de staat van dienst van het koninkrijk op het gebied van de mensenrechten en suggereerde dat Biden probeerde zijn presidentschap te redden.

"Het is de tanende populariteit van de president die hem bij ons brengt. Het is zijn legitimiteit die hij hoopt te versterken door een ontmoeting met onze kroonprins," schreef prins Turki in een opiniestuk dat zaterdag in de Saoedische krant Arab News werd gepubliceerd.

Prins Turki en andere commentatoren benadrukten het belang van Saoedi-Arabië, zowel voor de regionale en energiezekerheid als voor de wereldpolitiek.

De Saoedische politicoloog Hesham Alghannam tweette dat het bezoek plaatsvond met "onze voorwaarden en belangen".

Voorvechters van de rechten zeiden dat het bezoek van Biden "nieuwe misbruiken dreigt aan te moedigen en de straffeloosheid verder dreigt te verankeren" in het koninkrijk, waar de prins, algemeen bekend onder de initialen MbS, hard heeft opgetreden tegen dissidenten en tegenstanders tijdens zijn snelle opkomst aan de macht.

Dertien mensenrechtengroeperingen, waaronder Human Rights Watch en de in Londen gevestigde Saoedische groep ALQST, hebben vorige week een gezamenlijke brief opgesteld waarin zij er bij Biden op aandringen de vrijlating van gevangen dissidenten te bewerkstelligen en het reisverbod voor anderen, waaronder ook Amerikaanse burgers, op te heffen, voordat hij Saoedi-Arabië bezoekt.

Vorig jaar lieten de Saoedische autoriteiten activisten met het Amerikaanse staatsburgerschap op borgtocht vrij in afwachting van een proces, toen het koninkrijk de kritiek van de regering-Biden over haar reputatie op het gebied van de mensenrechten onder ogen wilde zien.

"MbS zal het (de ontmoeting met Biden) opvatten als een machtiging om nog brutaler en schurkachtiger te worden," zei Abdullah al-Awdah, directeur van de Golf bij Democracy for the Arab World Now (DAWN), in een Twitter-post.

"Voor wat?!", voegde hij eraan toe.