Winkels en banken gingen woensdag vroeg dicht toen het West-Afrikaanse land zich schrap zette voor nieuwe protesten over een rechtszaak die de spanning en het geweld in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van volgend jaar heeft aangewakkerd.

Oppositieleider Ousmane Sonko moet donderdag naar de rechtbank voor een hoorzitting in een smaadzaak die is aangespannen door de minister van Toerisme, die beweerde dat Sonko hem zonder bewijs van verduistering had beschuldigd.

Sonko's aanhangers zijn de afgelopen weken verschillende keren de straat op gegaan om een proces aan te klagen dat volgens hen een poging is van de regering van president Macky Sall om zijn tegenstanders te verzwakken in de aanloop naar de verkiezingen. De regering ontkent dit.

Als hij schuldig wordt bevonden, kan Sonko, 48 jaar, die derde werd bij de presidentsverkiezingen in 2019 en heeft verklaard dat hij mee zal doen aan de verkiezingen in februari 2024, van de kiezerslijst worden geschrapt en gediskwalificeerd worden als kandidaat.

Er brak geweld uit op de dag van Sonko's laatste verschijning voor de rechtbank op 16 maart, toen de politie traangas afvuurde op aanhangers die met zijn autocolonne meereisden naar het gerechtsgebouw. Demonstranten verbrandden banden en staken bussen en een supermarkt in brand.

Sonko heeft opgeroepen tot meer landelijke protesten op woensdag, donderdag en 3 april.

De autoriteiten hebben demonstraties in de hoofdstad Dakar verboden en veiligheidstroepen ingezet om het ontmoetingspunt voor de belangrijkste universiteitscampus af te zetten.

De politie vuurde verschillende traangas- en verdovingsgranaten af en dwong de meeste studentendemonstranten zich terug te trekken op de campus, vanwaar ze stenen gooiden.

De scholen waren gesloten na een besluit van het ministerie van Onderwijs om de schoolvakanties enkele dagen te vervroegen.

Sonko's zaak werd uitgesteld tot 30 maart nadat zijn advocaten hadden gezegd dat hij medische behandeling zocht voor het inhaleren van een stof die zijn ademhaling en gezichtsvermogen had aangetast tijdens de laatste protesten.

Hij staat ook terecht omdat hij in 2021 een medewerkster van een schoonheidssalon zou hebben verkracht en doodsbedreigingen tegen haar zou hebben geuit. Sonko ontkent wandaden en zegt dat de beschuldigingen politiek gemotiveerd zijn.

De charismatische voormalige belastinginspecteur, die steun heeft gewonnen onder de rechteloze stadsjeugd van Senegal, is het middelpunt geworden van de woede over het feit dat Sall niet heeft uitgesloten van een derde termijn volgend jaar.

De grondwet van Senegal staat slechts twee termijnen toe, maar sommigen vrezen dat Sall een grondwetsherziening van 2016 zal gebruiken om zijn mandaat opnieuw in te stellen, waarmee hij een tactiek herhaalt die door andere machthebbers is gebruikt om de macht elders in de regio uit te breiden. Hij heeft dit bevestigd noch ontkend.

"[Sall] zei dat hij zou spreken wanneer de tijd rijp is," vertelde regeringspartijwoordvoerder Amadou Sall aan Reuters.