Het weer, de invasie van Rusland in Oekraïne of de drang van bedrijven om hun winsten te maximaliseren - allemaal factoren die een rol hebben gespeeld bij de stijging van de voedselprijzen -, maar de stijging van dit jaar is de grootste sinds het eerste onderzoek van het Farm Bureau naar de kosten van het Thanksgiving-diner in 1986.

In combinatie met de stijging van 14% vorig jaar, de op één na grootste, is de prijs van een "klassieke" maaltijd van kalkoen, vulling, groene erwten, zoete aardappelen, veenbessen, broodjes en pompoentaart voor 10 personen sinds 2020, aan het begin van de ergste Amerikaanse inflatiegolf in 40 jaar, met meer dan een derde gestegen, van 46,90 dollar naar 64,05 dollar.

"Een dergelijke stijging is een last voor sommige gezinnen, dat staat buiten kijf", aldus Roger Cryan, hoofdeconoom van het Farm Bureau, hoewel hij opmerkte dat de consument de rekening kan verlagen door korting te geven naarmate de feestdagen naderen.

De Amerikaanse consumentenprijzen stegen in oktober met 7,7% op jaarbasis en waren eerder dit jaar met maar liefst 9,1% gestegen, wat de Federal Reserve ertoe aanzette de prijsdruk te temperen met agressieve renteverhogingen.

De voedselprijzen, vooral die voor thuisverbruik, zijn nog sneller gestegen, met 13,5% op jaarbasis in augustus en vorige maand nog met 12,4% op jaarbasis.

Naarmate de voedselprijzen stegen, bleek uit een enquête van de U.S. Census dat het percentage huishoudens dat voedselschaarste rapporteerde, steeg van 7,8% in augustus 2021 tot 11,4% begin oktober.

"Als je nu in de supermarkt bent, zie je het, in elke supermarkt waar je komt, mensen die afwegingen maken", zei Mary Daly, voorzitter van de San Francisco Fed, vorige week. "Hoeveel mensen kunnen ze uitnodigen? Wat gaan ze serveren? Gaan ze minder eten? Krijgen we een ander soort maaltijd? Hebben we minder opties?

DE VULLING OVERSLAAN?

Net als bij andere goederen en diensten is er een groot aantal krachten achter de voedselpiek van Thanksgiving.

Door een uitbraak van vogelgriep zijn de aantallen kalkoenen afgenomen, en hoewel er voldoende aanbod is, heeft de oogst van kleinere vogels samen met hogere voerprijzen volgens het Farm Bureau de kosten van het hoofdgerecht van Thanksgiving met 21% verhoogd, tot gemiddeld 1,81 dollar per pond in de 224 winkels waar de inspecteurs de prijzen controleerden in de periode van 18 tot 31 oktober.

Dat was goed voor ongeveer de helft van de prijsstijging van 10,74 dollar voor de klassieke maaltijd dit jaar. De grootste procentuele stijging was voor verpakte vulling, met 69% tot $3,88, terwijl een bakje wortelen en selderij van 1 pond met slechts 8% steeg tot $0,88 en de prijs van veenbessen met 14% daalde tot $2,57 voor een zak van 12 ons.

Voor voedselproducten in het algemeen zijn de prijzen van belangrijke inputs zoals brandstof en kunstmest enorm gestegen, aldus Wendiam Sawadgo, hoogleraar landbouweconomie aan de Auburn University. Sommige fruittelers in Alabama, bijvoorbeeld, geven nu 1000 dollar per hectare uit aan kunstmest, tegenover ongeveer 600 dollar in 2018.

"Een groot deel was het gevolg van het feit dat Oekraïne en Europa een hele tijd geen kunstmest produceerden. Dat was een groot probleem," zei hij.

De marges van kruidenierswinkels stegen ook tijdens de COVID-19 pandemie. De nettowinst na belastingen bedraagt 3% in 2020 en 2,9% in 2021, vergeleken met een gemiddelde van ongeveer 1,2% van 2015 tot en met 2019, volgens gegevens van de Food Industry Association. Dat waren de hoogste marges die de vereniging heeft gezien in rapporten die teruggaan tot 1984.

Andy Harig, vicevoorzitter bij de vereniging, zei dat de grote vraag naar voedsel thuis in het begin van de pandemie, toen restaurants gesloten waren of dineren in persoon als riskant werd beschouwd, detailhandelaren in levensmiddelen een hefboomwerking gaf om de winst te verhogen. Hij zei dat consumenten tijdens de crisis ook meer producten met hogere marges kochten, zoals zeevruchten, terwijl veranderingen in het winkelen - waaronder de toename van voedselbezorging - winkels in staat stelden hun arbeidskosten te verlagen.

Maar hij zei ook dat het nettowinstcijfer naar verwachting zal terugvallen naar het langetermijngemiddelde van de sector van tussen 1% en 2%.

"Het is een centenindustrie," zei Harig. Nu de restaurants zich herstellen en de lonen stijgen, zijn de marges waarschijnlijk al aan het dalen.

De stijgende kosten van eerste levensbehoeften zijn nog steeds een belangrijk aandachtspunt voor ambtenaren in de VS, nu het consumentenvertrouwen een dieptepunt bereikt na een jaar waarin de gemiddelde benzineprijs $5 per gallon bedroeg. Reizen met Thanksgiving kan dit jaar in ieder geval goedkoper zijn dan het was, omdat de prijzen van luchtvaartmaatschappijen en brandstof onlangs zijn gedaald.

En ook op het gebied van voedsel is er misschien enig respijt.

Walmart Inc, bijvoorbeeld, zei eerder deze maand dat het de prijzen voor Thanksgiving basisproducten ongewijzigd zou laten ten opzichte van vorig jaar en deze tot Kerstmis zou handhaven, inclusief kalkoen voor minder dan $1 per pond.

Kortingen op kalkoen lokken consumenten vaak naar kruidenierswinkels en supermarkten, en de koopjes worden groter naarmate de feestdagen naderen. Het Farm Bureau merkte op dat de prijzen voor bevroren kalkoen deze week waren gedaald tot 95 cent per pond.

Sawadgo van Auburn zei dat winkelen voor alternatieven ook de kosten kan drukken, met een van zijn persoonlijke favorieten, collard greens, die nu voor $1,14 per pond worden verkocht, 3 cent minder dan vorig jaar, volgens gegevens van het Amerikaanse ministerie van Landbouw.

Sawadgo heeft onlangs de prijs voor een Thanksgiving-diner voor zes personen vastgesteld op $70,76, 19% meer dan de $59,50 voor dezelfde mand vorig jaar.

"Als u niet iemand bent die de advertenties bekijkt, is dit misschien het jaar om dat te doen," zei hij.