Volgens een memorandum van overeenstemming dat op 1 januari werd ondertekend, zou Ethiopië overwegen om de onafhankelijkheid van Somaliland te erkennen in ruil voor toegang tot de Rode Zee, deels via de havenleasing.
Somaliland heeft zich in 1991 onafhankelijk verklaard van Somalië, maar is door geen enkel land erkend en de havenleaseovereenkomst, die een zegen zou zijn voor het door land ingesloten Ethiopië, heeft Somalië woedend gemaakt.
Een escalerende woordenstrijd, waaronder dreigementen van Somalië om ten strijde te trekken om te voorkomen dat de overeenkomst doorgaat, leidde ertoe dat de Afrikaanse Unie woensdag opriep tot terughoudendheid en een "zinvolle dialoog".
"Er is geen ruimte voor bemiddeling tenzij Ethiopië zijn illegale MOU intrekt en de soevereiniteit en territoriale integriteit van Somalië opnieuw bevestigt," zei het Somalische ministerie van Buitenlandse Zaken donderdag in een verklaring.
Volgens de overeenkomst, die nog moet worden afgerond, zou Ethiopië 20 km kustgebied rond de haven van Berbera, aan de Golf van Aden, voor 50 jaar leasen voor militaire en commerciële doeleinden.
De huidige belangrijkste haven van Ethiopië voor export over zee ligt in het buurland Djibouti.
Staatshoofden van een regionale groep, de acht leden tellende Intergovernmental Authority on Development (IGAD), kwamen donderdag bijeen in Entebbe, Oeganda, om een vreedzame oplossing te zoeken.
Onder de aanwezigen bevonden zich de presidenten van Djibouti, Kenia, Somalië en Zuid-Soedan en de leider van de Soedanese paramilitaire Snelle Strijdkrachten (RSF), Mohamed Hamdan Dagalo.
AL-SHABAAB VREEST
De speciale gezant van de VS voor de Hoorn van Afrika, Mike Hammer, die samen met de Europese Unie, Saoedi-Arabië en Turkije als waarnemer aanwezig was, zei dat het MOU de regionale veiligheid verder dreigde te ondermijnen en door Al Shabaab militanten als wapen was gebruikt.
"We hebben al verontrustende aanwijzingen gezien dat Al-Shabaab het MOU gebruikt om nieuwe rekruten te genereren," zei hij tegen de afgevaardigden in Oeganda, volgens een door Reuters ingeziene kopie van de opmerkingen.
Ethiopië stuurde geen delegatie en zei dat het te laat op de hoogte was gebracht van de top.
Tijdens een nieuwsconferentie op donderdag verwierp ambassadeur Meles Alem, woordvoerder buitenlandse zaken van Ethiopië, een verklaring van de Arabische Liga op woensdag waarin het MOU "een duidelijke schending van het internationaal recht" werd genoemd.
"De verklaring bewijst de organisatie zelf en de lidstaten een slechte dienst. Het toont vooral een minachting voor de Afrikanen," zei Meles. (Verslaggeving door Giulia Paravicini in Nairobi en Dawit Endeshaw in Addis Abeba Redactie door Aaron Ross, Frances Kerry en Gareth Jones)
