De strijdkrachten veroverden de havenstad Harardhere en de nabijgelegen stad Galcad in de regio Galmudug in Centraal-Somalië, zei minister van Defensie Abdulkadir Mohamed Nur in een uitzending op de staatstelevisie.

Harardhere was tot 2011 een belangrijke basis voor piraten die koopvaardijschepen kaapten. Later werd het overgenomen door al Shabaab, dat in 2007 voor het eerst in opstand kwam tegen de regering voordat het trouw zwoer aan al Qaeda.

"De wijken Haradhere en Galcad zijn uit handen van de terroristen van al Shabaab genomen," zei Nur. "Dit betekent dat al Shabaab overmeesterd en verdwenen is. De overige steden zullen ook snel bevrijd worden."

Ook maandag veroverden regeringstroepen, samen met milities en regionale troepen uit Galmudug en troepen uit de naburige regio Puntland, Eldheere, een andere stad in Galmudug, vertelde een hooggeplaatste officier van de Puntland strijdkrachten, Mowlid Mahad, aan Reuters.

De woordvoerders van Al Shabaab waren niet onmiddellijk bereikbaar voor commentaar.

De langdurige opstand van Al Shabaab heeft bijgedragen aan een acute voedselcrisis in Somalië. Meer dan 200.000 Somaliërs lijden onder rampzalige voedseltekorten en velen sterven van de honger, waarbij dat aantal volgend jaar naar verwachting zal stijgen tot meer dan 700.000, volgens de laatste gegevens van VN-agentschappen en hulpgroepen.

De regering en geallieerde clanmilities hebben de militanten uit grote delen van het gebied in Centraal-Somalië verdreven sinds ze in augustus vorig jaar een groot offensief lanceerden.

De successen hebben ertoe geleid dat sommige functionarissen beweren dat Al Shabaab op zijn laatste benen loopt. Deskundigen hebben echter gewaarschuwd dat de groep al eerder uit grote steden is verdreven, alleen maar om zich te hergroeperen en gebieden terug te veroveren die het leger niet kan houden.

"Het verschil zit hem niet in de offensieve fase, maar in alles wat daarna komt," zei Omar Mahmood, senior analist voor Oost-Afrika bij de International Crisis Group. "Al Shabaab staat zeker onder druk, maar ze spelen een lang spel."

De groep heeft op de militaire druk gereageerd met een reeks opvallende aanslagen in de hoofdstad Mogadishu en andere steden, waaronder autobommen deze maand waarbij minstens 35 mensen omkwamen.

Hassan Mohamed, een voormalig militair, zei dat de regering haar samenwerking met clanmilities in het hele land zou moeten herhalen.

"Al Shabaab zou uitgestorven zijn als de regering en de clans tegelijkertijd aanvallen zouden uitvoeren in het hele land," vertelde hij aan Reuters.