Net als detailhandelaren over de hele wereld hebben Britse kruideniers, waaronder marktleider Tesco en nummer 2 Sainsbury's, te kampen met de snel stijgende kosten van de voorraden, een tekort aan belangrijke producten en arbeidskrachten, en krappe consumenten.

Maar zij gaan de recessie in op de rug van een reeds lange periode van kostenbesparingen ten gevolge van de felle concurrentie, waardoor zij gedwongen zijn naar nieuwe manieren te zoeken om te besparen, terwijl zij ook steeds meer gegevens gebruiken om de reacties van de klanten op veranderingen te voorspellen.

"Ik breng veel tijd door in de (winkels van) onze concurrenten, het hele team doet dat ook, wij kijken voortdurend naar wat zij doen," vertelde Simon Roberts, CEO van Sainsbury's, aan Reuters.

Terwijl zij sommige prijsstijgingen aan de klanten doorberekenen en zelf een klap op de winstmarges incasseren, vechten de supermarkten om de pijn voor de consument te beperken op hun belangrijkste lijnen, zoals verse groenten en fruit, vlees, vis en gevogelte.

"Ze zullen allemaal als nooit tevoren naar hun relatieve prestaties en hun relatieve prijspositie kijken, want dat is uiteindelijk wat telt, hun relatieve positie ten opzichte van alle anderen op prijsgebied," zei een veteraan uit de levensmiddelenindustrie, die op voorwaarde van anonimiteit sprak.

Tesco en Sainsbury's passen op belangrijke artikelen dezelfde prijzen toe als de Duitse discounter Aldi, die als de benchmark voor lage prijzen wordt beschouwd.

De prijzen stijgen nadat de oorlog in Oekraïne de aanvoer van zonnebloemolie heeft beperkt en de prijzen van tarwe en diervoeder heeft opgedreven - waardoor de kosten van vlees, zuivel en bakkerijproducten zijn gestegen. De stijgende energie- en brandstofprijzen en de gestegen arbeids- en vervoerskosten hebben de situatie nog verergerd.

De inflatie van de Britse kruidenierswaren bereikte in juni 8,3%, het hoogste peil in 13 jaar, volgens marktonderzoeker Kantar, waardoor het winkelend publiek gedwongen werd te bezuinigen en goedkopere assortimenten te kopen. Volgens de Amerikaanse bank Citi zou de Britse voedselprijsinflatie begin volgend jaar 20% kunnen bereiken.

RANGES

Eén aandachtspunt voor supermarkten is het verkleinen van het assortiment dat zij aanbieden, waarbij hun vermogen om meerdere soorten, bijvoorbeeld, olijfolie, bonen of wc-rollen te verkopen niet langer als een prioriteit voor de klanten wordt gezien.

De supermarkten streefden vroeger naar vereenvoudiging, maar door het streven naar nieuwe besparingen gaan zij er nu met hernieuwde kracht tegenaan, omdat zij door hun inkoopkracht te concentreren betere voorwaarden kunnen krijgen.

In het afgelopen jaar heeft Tesco het aantal lijnen dat het verkocht van zuivelalternatieven, zoals haver- en amandelmelk, met 47% verminderd, wat leidde tot een verbetering van de beschikbaarheid van de behouden lijnen met 4%.

Evenzo leidde een vermindering met 19% van het aantal yoghurtlijnen tot een verbetering van de beschikbaarheid met 11%.

Het particuliere Asda zei dat het zijn levensmiddelenassortiment vorig jaar met 12,5% heeft ingekrompen, hoofdzakelijk door dubbele producten te schrappen. Door de invoering van meer budgetproducten is het assortiment dit jaar echter met 2,5% toegenomen.

De aanpak sluit aan bij de stappen van de Franse levensmiddelengigant Danone, 's werelds grootste yoghurtmaker, die snoeit in de verscheidenheid van de producten die hij verkoopt, met inbegrip van het aantal smaken en de verpakkingsgrootte-opties.

"Als u uw assortiment in een bepaald gebied halveert, dan wordt de helft die u overhoudt gemiddeld meteen twee keer zo snel verkocht, ervan uitgaande dat u geen klant bent kwijtgeraakt aan wat u hebt geschrapt," zei de veteraan uit de levensmiddelenindustrie.

"En als u van twee leveranciers naar één leverancier gaat, dan kunnen uw voorwaarden met die leverancier drastisch verbeteren."

ALGORITES

Supermarkten kunnen de assortimenten doeltreffender verkleinen dan in het verleden door gebruik te maken van klantgegevens en analytics om te voorspellen of het winkelend publiek een alternatief merk al dan niet zal aanvaarden.

"De rol die algoritmen nu spelen bij het begrijpen van het commerciële model is superbelangrijk," zei Sainsbury's Roberts.

"We hebben wat meer innovatie, maar we hebben ook bepaalde categorieën ingekrompen," zei hij.

Nu de Britse supermarkten op marges van slechts ongeveer 3% werken, moeten zij ook in het hele bedrijf bezuinigen.

"Als wij 500 miljoen pond gaan investeren om de prijzen te verlagen, of 100 miljoen pond dit jaar, 200 miljoen pond over twee jaar, investeren in collega's, dan moeten wij efficiëntieverbeteringen vinden," zei Roberts.

Marktleider Tesco heeft met veel publiciteit gepaard gaande prijsaanbiedingen en een populair "Clubcard Prijzen" loyaliteitsprogramma gebruikt om goede voorwaarden met leveranciers overeen te komen, waardoor het ervoor kan zorgen dat als het de prijzen moet verhogen, het "iets minder en iets later dan de rest van de markt" is, aldus Tesco.

Maar de spanningen met sommige leveranciers lopen op. Op woensdag stopte de Amerikaanse levensmiddelengigant Kraft Heinz met de levering van sommige producten aan Tesco, nadat de kruidenier zich tegen hogere prijzen had verzet.

Hoewel Tesco, net als Sainsbury's, heeft gewaarschuwd voor een winstdaling dit jaar, blijkt uit de gegevens van de sector dat het bedrijf het op basis van de verkoopwaarde consequent beter doet dan zijn rivalen, samen met de discounters Aldi en Lidl.

"Onze ambitie is beter te presteren dan de markt, wij hebben geen controle over de omgeving, die natuurlijk ongelooflijk uitdagend blijft en eerlijk gezegd nog uitdagender lijkt te worden," zei CEO Ken Murphy.