De prijs van één enkele bitcoin bereikte deze week een recordhoogte van meer dan 3.500 dollar, en trok in het kielzog de waarde van honderden nieuwere, kleinere digitale rivalen omhoog. Sommige beleggers vrezen nu dat een gigantische crypto-zeepbel op het punt staat uit elkaar te spatten.
Het is een jaar geweest van ongekende groei voor de grotendeels ongereguleerde markt, met tientallen nieuwe munten die elke maand verschijnen in "Initial Coin Offerings" of ICO's. Ze zijn bijna onmiddellijk in waarde gestegen, wat mensen aantrekt die graag willen instappen en snel geld willen verdienen.
Aan het begin van 2017 bedroeg de totale waarde - of market cap - van alle bestaande cryptocurrencies ongeveer 17,5 miljard dollar, waarvan bitcoin bijna 90 procent voor zijn rekening nam, volgens CoinMarketCap, een datafirma uit de sector.
Nu is het ongeveer 120 miljard dollar - ongeveer dezelfde waarde als Goldman en RBS samen - en bitcoin maakt slechts 46 procent uit.
Bitcoin Cash, een kloon van bitcoin die vorige week door een rivaliserende groep ontwikkelaars werd afgesplitst van het origineel, werd minder dan 24 uur nadat het met de handel was begonnen, gewaardeerd op meer dan 12 miljard dollar.
"Het heeft gewoon uit het niets nieuwe waarde gecreëerd," zei Rob Moffat, een partner bij Balderton Capital, een Londense durfkapitaalfirma die zich richt op fintech. "Er zit geen fundament achter dit alles - het is allemaal gebaseerd op de perceptie van het publiek, dus je kunt echt vreemde fenomenen beginnen te zien."
Voor een interactieve Reuters grafiek van de top cryptocurrencies, klik op: http://tmsnrt.rs/2gWgyLc?eikon=true
Cryptocurrencies - zo genoemd omdat cryptografie wordt gebruikt om transacties veilig te houden - maken anonieme peer-to-peer transacties tussen individuele gebruikers mogelijk, zonder de noodzaak van banken of centrale banken. Ze maken gebruik van blockchain-technologie, een gedeeld systeem voor het bijhouden en verwerken van gegevens, waardoor digitaal geld niet meer dan één keer kan worden gekopieerd en uitgegeven.
De Amerikaanse miljardair Howard Marks vergelijkt de markt met de dotcom-zeepbel van rond de eeuwwisseling, waarvan hij de ondergang voorspelde. In een recente brief aan investeerders zei hij dat digitale valuta's een "ongegronde rage zijn... gebaseerd op de bereidheid om waarde toe te kennen aan iets dat weinig of niets meer heeft dan wat mensen ervoor willen betalen".
Maar voorstanders van cryptocurrencies zeggen dat 2017 slechts het begin is van een stierenloop. Zij stellen dat de eindigheid van deze munteenheden - er zullen bijvoorbeeld nooit meer dan 21 miljoen bitcoins zijn - en de technologische innovatie die eraan ten grondslag ligt, hun blijvende waarde zullen garanderen.
"Het idee dat dit een zeepbel is, is dwaas. We zijn in de bodem van de eerste innings," zei Miguel Vias van Ripple, de op twee na grootste cryptocurrency, die eerder wereldwijd hoofd van edelmetalen en metaalopties bij CME Group was.
DASH TOT ANDER
Hoe cryptocurrencies ook evolueren, ze zullen waarschijnlijk samen evolueren omdat hun waarden sterk gecorreleerd zijn, elkaar voeden en het markteffect vergroten.
Dat heeft deels te maken met het beleggerssentiment, maar ook met het feit dat de startups die nieuwe munten uitgeven in ICO's over het algemeen geld ophalen in een meer liquide cryptocurrency, zoals bitcoin of, wat vaker voorkomt, ether uit Ethereum - de op één na grootste cryptocurrency in totale waarde.
Dat heeft de vraag naar ether gestimuleerd, die tot nu toe dit jaar meer dan 3.000 procent is gestegen en nu een marktkapitalisatie heeft van ongeveer $ 28 miljard.
Bitcoin, die in 2009 werd gelanceerd, was de eerste succesvolle cryptocurrency en is nog steeds gemakkelijk de grootste, met een marktkapitalisatie van meer dan 54 miljard dollar.
De koers van de munt is dit jaar met 225 procent gestegen en deed het sinds 2010 elk jaar beter dan elke conventionele munt die door een centrale bank is uitgegeven, tot 2014.
De op de blockchain gebaseerde munten die sinds de bitcoin zijn gebouwd - 842, bij de laatste telling - verschillen enorm in termen van geloofwaardigheid.
Sceptici zeggen dat bitcoin en zijn rivalen niet bijzonder nuttig zijn als valuta, omdat ze nog steeds volatiel zijn en niet worden geaccepteerd door de meeste handelaren. Ze worden meestal alleen gebruikt voor speculatieve handelsdoeleinden.
Er zijn echter tekenen dat de grootste spelers door de gevestigde orde worden geaccepteerd; Ethereum is door de Verenigde Naties getest als een manier om geld uit te delen aan Syrische vluchtelingen. Ripple is met succes gebruikt als een betalingsmethode tussen afwikkelingssystemen in een proef van de Bank of England.
Sommige andere, kleinere cryptocurrencies zoals Dash, Monero en Z-cash worden door sommige gebruikers gezien als echte waardevol omdat ze een nog hoger niveau van anonimiteit bieden dan bitcoins. Klokkenluiderswebsite Wikileaks zei deze week dat het Z-cash zou accepteren voor online donaties.
DARWINISME IN REAL TIME
Het zijn vooral de nieuwe "token" cryptocurrencies die worden uitgegeven in ICO's zonder regulerend toezicht, die sinds het begin van het jaar zijn geëxplodeerd, die de meeste ongerustheid veroorzaken.
Een daarvan, de "Useless Ethereum Token", die lijkt te zijn opgezet als een manier om te laten zien hoe waardeloos veel van de ICO's werkelijk zijn, is niettemin in omloop voor 3 cent per eenheid. "Geen waarde, geen veiligheid, en geen product. Alleen ik, die je geld uitgeef," staat er op de website.
"Het is gewoon zo makkelijk om geld in te zamelen op een ICO op dit moment, het voelt gewoon alsof er een goudkoorts gaande is daar," zei Moffat. "Sommige van de nieuwe munteenheden - buiten bitcoin en Ethereum - kunnen crashen tot nul."
Halverwege juli was er dit jaar ongeveer 1,1 miljard dollar opgehaald in ICO's, ruwweg 10 keer meer dan dat in heel 2016, volgens cryptocurrency-onderzoeksbureau Smith + Crown. (Grafiek: http://tmsnrt.rs/2ueAWvr)
De snelle opkomst van ICO's was voor de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) aanleiding om vorige maand te waarschuwen dat sommige ICO's gereguleerd moeten worden zoals andere effecten.
Dit is nieuw digitaal terrein en hoe de zich snel verspreidende markt voor cryptocurrency's zich zal ontwikkelen, laat zich voor iedereen raden.
Terwijl critici zeggen dat de sterk gecorreleerde aard van de valuta's betekent dat de zwakte van nieuwkomers het hele huis kan doen instorten, beweren anderen dat de marktkrachten ervoor zullen zorgen dat de beste spelers zullen zegevieren.
"Zullen sommige van deze (munten) verdwijnen? Natuurlijk," zegt Vias van Ripple. "We gaan hier Darwinisme in real-time zien. Alleen de sterken zullen overleven."
Voor grafiek over cryptocurrencies klik: http://tmsnrt.rs/2gWgyLc?eikon=true
