McCarthy, een Republikein die door zijn positie in het Huis nummer drie is in de hiërarchie van het Amerikaanse leiderschap, zal Tsai in de ochtend ontvangen in de Ronald Reagan Presidential Library in Simi Valley, Californië, nabij Los Angeles.

Het wordt de ontmoeting op het hoogste niveau met een Taiwanese president op Amerikaanse bodem sinds Washington in 1979 de diplomatieke erkenning van Taipei naar Peking verlegde.

Het zal zeker een sterke reactie uitlokken van Peking, dat Taiwan als een deel van zijn grondgebied beschouwt en heeft gezworen het land onder zijn controle te brengen, desnoods met geweld.

McCarthy's Democratische voorgangster Nancy Pelosi bezocht Taipei in augustus, wat een woedende reactie uitlokte van China, dat grootschalige militaire oefeningen hield, raketten afvuurde boven Taiwan en de militaire contacten met Washington verbrak.

China heeft herhaaldelijk gewaarschuwd tegen een ontmoeting tussen McCarthy en Tsai, die haar eerste Amerikaanse tussenstop maakt sinds 2019, hoewel sommige analisten verwachten dat haar reactie gematigder zal zijn dan die op het bezoek van Pelosi aan Taipei.

Een ontmoeting in Californië wordt gezien als een mogelijk minder provocerend alternatief voor McCarthy die Taiwan bezoekt, iets waarvan hij heeft gezegd dat hij dat hoopt te doen.

Tsai reisde vorige week door New York op weg naar Midden-Amerika om twee van de weinige overgebleven diplomatieke partners van Taiwan te bezoeken, Guatemala en Belize.

Washington riep China op niet te heftig te reageren en stelde Tsai's tussenstops voor als routine en een normaal onderdeel van de onofficiële betrekkingen met Taiwan.

De Verenigde Staten, die wettelijk verplicht zijn Taiwan te voorzien van de middelen om zich te verdedigen, hebben de laatste jaren echter de contacten met Taipei geïntensiveerd naarmate de druk van Peking op het eiland is toegenomen.

Xu Xueyuan, charge d'affaires op de Chinese ambassade in Washington, zei vorige week dat de ontmoeting van McCarthy met Tsai "zou kunnen leiden tot een nieuwe ernstige confrontatie in de relatie tussen China en de VS". Dinsdag zei het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken dat het de ontmoeting "nauwlettend in de gaten zou houden" en de Chinese soevereiniteit "resoluut zou verdedigen".

Woordvoerster Karine Jean-Pierre van het Witte Huis vertelde dinsdag tijdens een reguliere persconferentie dat het bezoek van Tsai "privé" en "onofficieel" was.

"President Tsai heeft deze reis al zes keer eerder gemaakt en er is geen reden voor China om overdreven te reageren", zei ze. Ze voegde eraan toe dat het Amerikaanse "één-China"-beleid, dat Beijing diplomatiek erkent en niet Taipei, niet is gewijzigd.

Sinds het bezoek van Pelosi zijn de betrekkingen tussen de VS en China verslechterd tot het volgens sommigen slechtste niveau sinds 1979.

In februari werd op dramatische wijze een Chinese spionageballon neergeschoten die boven Amerikaans grondgebied dreef, en de vrees is alleen maar gegroeid dat Peking zich door de Russische invasie in Oekraïne zal laten verleiden om militair op te treden tegen Taiwan.