Macron, een pro-Europese centrist, won het presidentschap in 2017 nadat hij Le Pen met gemak had verslagen toen de kiezers zich achter hem schaarden in de tweede ronde om haar extreem-rechtse partij uit de macht te houden.

Dit jaar heeft de eerste stemronde van afgelopen zondag dezelfde strijd op gang gebracht, maar Macron staat voor een veel zwaardere uitdaging.

In het centrum van Parijs verzamelden zich duizenden mensen die anti-rechtse leuzen scandeerden en waarschuwden voor democratische omwentelingen als Le Pen zou winnen. Op een spandoek stond te lezen: "Tegen extreem-rechts. Voor rechtvaardigheid en gelijkheid, niet Le Pen aan de Elysee," verwijzend naar de ambtswoning van de Franse president.

"Als extreem-rechts aan de macht komt, zullen we een grote ineenstorting zien van de democratische, anti-racisme en progressieve kampen," zei Dominique Sopo, voorzitter van SOS Racisme, die samen met tientallen rechtengroepen, vakbonden en verenigingen tot de protesten opriep, tegen Reuters.

"De mensen moeten beseffen dat ondanks hun woede over Emmanuel Macron en zijn beleid, er geen gelijkwaardigheid is tussen een liberale, conservatieve kandidaat en een extreem-rechtse kandidaat."

De politie had gewaarschuwd voor mogelijke incidenten toen demonstranten in zo'n 30 steden bijeenkwamen, maar de protesten eindigden vreedzaam.

Macron, die een rally hield in Marseille terwijl hij probeert linkse kiezers ervan te overtuigen hem op 24 april te kiezen, ligt iets voor in de opiniepeilingen.

"Extreem-rechts is een risico voor ons land," zei hij tegen aanhangers met uitzicht op de havenstad aan de Middellandse Zee, die op 10 april de extreem-linkse kandidaat Jean-Luc Melenchon op de eerste plaats zette. "Hekel ze niet! Versla ze!", zei hij.

Voorafgaand aan de eerste ronde van de verkiezingen heeft Le Pen met succes ingespeeld op de woede over de kosten van levensonderhoud en de perceptie dat Macron losstaat van de dagelijkse ontberingen. Daardoor eindigde zij met 23,1% van de stemmen, tegen 27,85% voor Macron.

Deze week lijkt ze echter meer van slag nu de aandacht op haar manifest is gericht en de opiniepeilingen laten zien dat Macron zijn voorsprong uitbreidt. Uit een opiniepeiling van IPSOS-Sopra-Steria van zaterdag blijkt dat de president de tweede ronde wint met 55,5% van de stemmen.

Hij heeft de steun gekregen van de voormalige presidenten Nicolas Sarkozy en Francois Hollande. Honderden beroemdheden en sportfiguren hebben hem ook gesteund om Le Pen tegen te houden aan de macht te komen.

ZEER ONDEMOCRATISCHE PROTESTEN

Le Pen, wier houding anti-immigratie en eurosceptisch is, heeft de laatste jaren geprobeerd haar imago en dat van haar partij National Rally te verzachten. Tegenstanders, waaronder Macron, hebben gezegd dat haar programma vol leugens en valse beloften zit - een beschuldiging die Le Pen heeft verworpen.

In een toespraak tot verslaggevers tijdens een campagnestop in Zuid-Frankrijk, deed Le Pen de geplande protesten af als ondemocratisch.

"De gevestigde orde is bezorgd," zei zij. "Dat mensen protesteren tegen de verkiezingsuitslag is zeer ondemocratisch. Ik zeg tegen al die mensen: ga gewoon stemmen. Zo eenvoudig is het."

Nu het electoraat gefragmenteerd en onbeslist is, zullen de verkiezingen waarschijnlijk gewonnen worden door de kandidaat die buiten zijn of haar kamp kan reiken om de kiezers ervan te overtuigen dat de andere optie veel slechter zou zijn.

Decennialang heeft een "republikeins front" van kiezers van alle strepen die zich achter een mainstream-kandidaat scharen, geholpen om extreem-rechts uit de macht te houden.

Maar Macron, wiens soms schurende stijl en naar rechts neigend beleid veel kiezers van streek hebben gemaakt, kan niet meer automatisch op die steun rekenen.

Om te benadrukken dat het voor sommige kiezers geen gemakkelijke beslissing is om Macron te kiezen, was er in Parijs een spandoek met de tekst: "Noch Le Pen, noch Macron."

Klimaatactivisten van Extinction Rebellion hadden eerder de sluiting van een groot plein en een laan in de hoofdstad afgedwongen, uit protest tegen de milieuprogramma's van beide kandidaten.

"Deze verkiezing laat ons geen keuze tussen een extreem-rechtse kandidaat met weerzinwekkende ideeën ... en een kandidaat die gedurende vijf jaar de ecologiekwestie terzijde heeft geschoven en gelogen heeft," vertelde Lou, 26, een geschiedenisleraar, die zich twee jaar geleden bij de Extinction Rebellion beweging aansloot, aan Reuters.