Klimaatbeschermers zijn tegen het verdere gebruik van steenkool, omdat het de meest koolstofintensieve fossiele brandstof is, maar de industrie ziet ruimte voor hoge winsten.
De vraag naar en de prijzen van steenkool zijn sterk gestegen na de inval van Rusland in Oekraïne vorig jaar, waardoor sommige Europese landen overschakelden van koolstofarm gas naar steenkool vanwege de verstoring van de energievoorziening.
"Ik twijfel er niet aan dat steenkool nog veel langer zal blijven bestaan dan de meeste mensen voorspellen", vertelde July Ndlovu, chief executive bij Thungela, aan Reuters in de marge van een Afrikaanse mijnbouwconferentie in Kaapstad.
De grootste vraag zal waarschijnlijk komen van opkomende markten in Azië en Afrika.
"We weten dat in die (opkomende) markten steenkool waarschijnlijk de komende twee decennia, misschien wel drie, deel zal blijven uitmaken van de energiemix", zei hij.
Thungela, hoofdzakelijk een steenkoolexporteur met alleen activa in Zuid-Afrika, werd vorig jaar getroffen door knelpunten in havens en spoorwegen in het land, waardoor bijna 600.000 ton export verloren ging.
De onderneming kreeg ook te maken met voortdurende stroomonderbrekingen in het land, waardoor haar productie werd beperkt.
Als gevolg daarvan heeft het gezocht naar manieren om te diversifiëren.
Vorige week stemde het bedrijf ermee in om van het Japanse Idemitsu Kosan Co een belang van 85% in de Ensham kolenmijn in Australië te kopen voor $240 miljoen.
Ndlovu zei dat het bedrijf zal blijven zoeken naar mogelijkheden om steenkool of andere bulkgrondstoffen te kopen, maar dat het minder graag meedoet aan de race om batterijmetalen zoals koper en kobalt.
Hij zei dat de financiering van aankopen van steenkoolprojecten niet moeilijk zou moeten zijn voor het bedrijf, gezien de vooruitzichten op rendement.
"Waar er aantrekkelijke rendementen zijn, zal er altijd financiering zijn", zei hij.
