Het conflict tussen het Ethiopische leger en de troepen uit de noordelijke regio Tigray heeft duizenden mensen het leven gekost, miljoenen mensen op de vlucht gedreven en duizenden aan de rand van de hongersnood gebracht. In Zuid-Afrika worden vredesbesprekingen gevoerd.

Het conflict heeft geleid tot een feitelijke blokkade die ongeveer twee jaar heeft geduurd, hoewel tussen maart en augustus tijdens een tijdelijk staakt-het-vuren, dat sindsdien is verbroken, enkele hulpgoederen de gemeenschappen hebben bereikt.

Slechts ongeveer 9% van de gezondheidsvoorzieningen in Tigray zijn volledig functioneel door de beperkte toegang en het tekort aan brandstof, zo vertelden WHO-functionarissen aan journalisten in Genève. Degenen die nog wel kunnen werken, gebruiken zoutoplossingen om wonden te behandelen en lappen om ze te verbinden, zeiden ze.

"In deze situatie van ontberingen en beperkte toegang gebeurt het overlijden vaak op gemeenschapsniveau en wordt het niet gerapporteerd en geregistreerd", zei Altaf Musani, WHO-directeur voor interventies in noodsituaties op gezondheidsgebied, tijdens een persbriefing in Genève, waarbij hij de situatie als "zeer zorgwekkend" bestempelde.

Woordvoerders van de premier, de minister van Volksgezondheid en een regeringswoordvoerder reageerden niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. Ook Getachew Reda, woordvoerder van de strijdkrachten van Tigray, reageerde niet onmiddellijk.

Tedros Adhanom Ghebreyesus, hoofd van de Wereldgezondheidsorganisatie, een Tigrayaan die zijn jongere broer verloor aan een kinderziekte, heeft zich in toenemende mate uitgesproken over de gezondheidscrisis daar.

"Ik dring er bij de internationale gemeenschap op aan om deze crisis de aandacht te geven die zij verdient. Er is een kleine kans om genocide te voorkomen", zei hij donderdag laat op Twitter.

Ilham Abdelhai Nour, WHO Team Lead voor Ethiopië, beschreef de ondervoedingsniveaus in Tigray als "onthutsend", met bijna één op de drie kinderen onder de 5 jaar acuut ondervoed.

"Als ze (ondervoede kinderen) ziek worden, krijgen ze vaak een ernstige ziekte en sterven ze," zei ze. Volgens de WHO is het niveau van routinevaccinatie bij kinderen in Tigray gedaald van ongeveer 90% vóór het conflict tot minder dan 10%.