Een door de Verenigde Naties geleid programma wil de uitstoot van internationale vluchten vanaf volgend jaar beperken tot 85% van het niveau van 2019 in de eerste fase van het Carbon Offsetting and Reduction Scheme for International Aviation (CORSIA).

Het bestrijden van de vervuiling door de luchtvaart is van groot belang in de strijd tegen klimaatverandering, aangezien de sector ruwweg 3% van de wereldwijde uitstoot veroorzaakt. Nu het verkeer weer aantrekt na een door de COVID-19 pandemie veroorzaakte inzinking, voeren sommige reizigers de "flight shaming"-druk weer op om koolstofarme alternatieven te zoeken.

Omdat technologieën zoals elektrische en waterstofaangedreven vliegtuigen nog niet bewezen zijn en duurzame vliegtuigbrandstof (SAF) schaars en exorbitant duur is, kopen luchtvaartmaatschappijen credits in vervuilingsverlagende projecten zoals het planten van bomen om hun uitstoot te compenseren.

Hoewel compensaties minder kosten dan SAF, zeggen critici dat ze de werkelijke uitstoot van luchtvaartmaatschappijen niet verlagen, wat essentieel is voor de milieudoelstellingen van de sector.

KOOLSTOFCOMPENSATIES

Luchtvaartmaatschappijen zouden volgend jaar al kunnen beginnen met de aankoop van koolstofkredieten om te voldoen aan de emissieverplichtingen onder CORSIA, als het internationale verkeer weer in de buurt komt van het niveau van 2019, vertelde IATA aan Reuters.

Luchtvaartmaatschappijen kopen momenteel vrijwillig koolstofkredieten. Onder CORSIA zouden luchtvaartmaatschappijen uit meer dan 100 deelnemende landen de stijgende uitstoot boven de basislijn van 85% van de niveaus van 2019 moeten compenseren.

De prognoses van IATA, gebaseerd op verwacht verkeersherstel, waren eerder nog niet openbaar gemaakt.

De compensatiebedragen, die afhankelijk zijn van het verkeer, zijn nog niet duidelijk. De Amerikaanse Federal Aviation Administration zei dat de vereisten tijdens de eerste fase van CORSIA pas in 2026 berekend zullen worden, hoewel IATA zei dat luchtvaartmaatschappijen al eerder kunnen beginnen met het kopen van credits.

CORSIA werd in 2016 goedgekeurd door de vergadering van de Internationale Burgerluchtvaartorganisatie van de VN (ICAO). ICAO kan geen regels opleggen aan regeringen, maar de 193 landen die lid zijn van ICAO nemen in grote meerderheid haar standaarden over.

Hoewel de eerste fase van CORSIA vrijwillig is, moeten luchtvaartmaatschappijen uit deelnemende landen zoals de VS zich er wel aan houden.

IATA en grote luchtvaartmaatschappijen steunen CORSIA, dat een lappendeken van regionale emissieregels vermijdt die de kosten zouden kunnen verhogen, maar sommige managers hebben kritiek geuit op compensaties.

Scott Kirby, CEO van United Airlines, noemde ze "greenwashing" en riep op om ze niet meer te gebruiken. Hij schat dat het planten van bomen op elke hectare beschikbaar land minder dan vijf maanden aan uitstoot zou verminderen. In plaats daarvan wil hij dat de industrie zich richt op SAF, innovaties zoals elektrische vliegtuigen en koolstofvastlegging.

"Voor een luchtvaartmaatschappij heeft het absoluut geen zin om dure SAF te kopen als ze in plaats daarvan goedkope compensaties kunnen kopen," zei Jo Dardenne, luchtvaartdirecteur van het in Brussel gevestigde Transport & Environment.

SAF wordt in kleine hoeveelheden geproduceerd uit grondstoffen zoals bakolie en dierlijk afval en kost twee tot vijf keer meer dan conventionele vliegtuigbrandstoffen. Om de productie op te voeren en commercieel levensvatbaar te maken, zijn enorme investeringen nodig, zoals stimuleringsmaatregelen van de overheid, waaronder belastingkredieten.

Volgens schattingen van IATA zal de wereldwijde SAF-productie in 2025 slechts 2% van de wereldwijde brandstofbehoefte van de luchtvaart dekken.

"Veel luchtvaartmaatschappijen zouden er de voorkeur aan geven om hun compensatievereisten te verminderen door SAF-gebruik te rapporteren, maar regeringen hebben grotendeels niet hun steentje bijgedragen om meer SAF beschikbaar te maken - zelfs daar waar ze mandaten hebben opgelegd," aldus IATA.

Luchtvaartmaatschappijen zoals Easy Jet zijn afgestapt van compensaties en United streeft nog steeds naar een koolstofuitstoot van nul tegen 2050 zonder gebruik te maken van traditionele compensaties door voornamelijk in te zetten op SAF. Maar in december vorig jaar bedroeg het totale volume van SAF dat in haar activiteiten werd gebruikt nog steeds minder dan 0,1% van haar totale vliegtuigbrandstofverbruik.

Koolstofcredits die gecertificeerd zijn volgens het plan van de V.N. "zullen noodzakelijk zijn", vertelde Sara Bogdan, hoofd Duurzaamheid en ESG bij JetBlue Airways, aan Reuters.

ICAO beweert dat de integriteit van CORSIA andere compensatie-initiatieven overtreft, omdat overheden in overleg met milieubeschermingsgroepen de criteria hebben ontwikkeld.

JetBlue vertrouwt op meer SAF en brandstofefficiënte vliegtuigen om de uitstoot te verminderen. Het bedrijf heeft meer dan 11 miljoen ton emissies gecompenseerd tot 2022.

Een ton koolstofvermindering door compensatie kost ongeveer $10 tot $15 tegenover ongeveer $200 door SAF, aldus Lauren Riley, hoofd duurzaamheid bij United.

"De economie is moeilijk," zei ze tegen Reuters.