Terwijl de Boeing 757 van Florida naar Green Bay, Wisconsin vloog, drong Johnson er bij de Republikeinse kandidaat op aan om zijn toespraak te gebruiken om zijn aanhangers aan te sporen hun stem uit te brengen vóór de verkiezingsdag.
Vroeg stemmen is vaak het onderwerp van een stortvloed aan venijn van Trump, die ten onrechte beweert dat het fraudegevoelig is en hem de verkiezingen van 2020 kan kosten.
Maar Johnson is een van een aantal hooggeplaatste Republikeinen - velen van hen in belangrijke swing states, zoals Wisconsin - die zich zorgen maken dat Trump's demonisering van het vroeg stemmen zijn hoop om op 5 november het Witte Huis terug te winnen kan torpederen.
"Ik heb de president aangemoedigd om Wisconsin Republikeinen aan te moedigen om hun stemmen te sparen," zei Johnson, eraan toevoegend dat hij geen weerstand van Trump heeft ondervonden. "Ik zou hem aanraden om mee te doen."
"We moeten er alles aan doen om de regels volledig te benutten zoals ze geschreven zijn. Democraten hebben dat zeker gedaan," zei de 69-jarige senator, die zelf onlangs is overgestapt op het vroeg stemmen.
Maar niet alleen slaagde Trump er niet in om het belang van vroeg stemmen aan te prijzen tijdens de rally op 2 april, hij vertelde de menigte van meer dan 3.000 supporters dat het uiteindelijk zijn doel was om het stemmen te beperken tot alleen de verkiezingsdag, een boodschap die met groot gejuich werd begroet.
En toen Johnson - in zijn derde Senaatstermijn - het podium van het congrescentrum betrad om Republikeinen aan te sporen om vroeg te stemmen, kreeg hij een lauw applaus van slechts een paar mensen.
Voorstanders van vroeg stemmen zeggen dat het de opkomst verhoogt en de problemen voorkomt van mensen die op de verkiezingsdag niet kunnen stemmen vanwege slecht weer, logistieke problemen bij stemlokalen of persoonlijke redenen. Kiezersrechtengroeperingen zeggen dat er geen gegevens zijn die aantonen dat vroeg stemmen kan leiden tot frauduleuze stembiljetten.
Bij de laatste presidentsverkiezingen in 2020, tijdens de COVID-19 pandemie, steeg het aantal vervroegde stemmingen tot ongekende hoogten. En bij de tussentijdse verkiezingen in 2022 bracht de helft van de Amerikaanse kiezers hun stem uit voor de verkiezingsdag, volgens het U.S. Census Bureau.
Volgens opiniepeilingen zal de verkiezing in november een felbevochten wedstrijd worden tussen Trump en president Joe Biden. De Democratische zittende president versloeg Trump in Wisconsin met slechts 20.000 stemmen in 2020 en de staat is opnieuw een grote prijs voor beide partijen.
Als we in 2024 geen strategie voor vervroegd stemmen zouden volgen, zou dat "politieke zelfmoord" zijn, aldus Brian Schimming, de voorzitter van de Wisconsin Republikeinse Partij.
Reuters sprak met Republikeinse partijleiders in vier van de zeven waarschijnlijke slagveldstaten: Michigan, Wisconsin, Georgia en North Carolina. Zij vertelden Reuters dat ze een grote inspanning leveren om Republikeinen aan te moedigen niet te wachten tot Election Day om hun stem uit te brengen.
De nieuw geïnstalleerde leiders van het Republican National Committee (RNC) - Michael Whatley en Trumps schoondochter Lara Trump - houden vol dat de voormalige president voorstander is van vroeg stemmen.
"We dringen er bij alle Republikeinen op aan om vroeg te gaan stemmen, per post, op de verkiezingsdag, of welke methode voor hen het beste werkt," zei Claire Zunk, een woordvoerder van de RNC, in een verklaring aan Reuters.
Maar, zoals de ervaring van Johnson onderstreept, is het niet duidelijk of kiezers bereid zijn om de nieuwe boodschap te omarmen na de herhaalde en aanhoudende beweringen van Trump over fraude.
Suzanne Sliva, een 60-jarige ondernemer uit Lucas, Texas, zei dat ze vroeg stemmen met argusogen beoordeelt en vindt dat het alleen voor uitzonderlijke omstandigheden zou moeten worden gebruikt.
"Stemmen is één dag," zei ze, terwijl ze wachtte tot Trump zou spreken op een evenement van de National Rifle Association (NRA) in Dallas, Texas, afgelopen weekend. "Alles wordt op één dag geteld en we weten voor middernacht wie de winnaar is."
Michael McDonald, een professor politieke wetenschappen aan de Universiteit van Florida die al meer dan 30 jaar verkiezingsgegevens analyseert, zei dat er veel berichtgeving nodig is om sommige kiezers op andere gedachten te brengen, "vooral van Trump zelf".
GEMENGDE BERICHTGEVING
Het standpunt van Trump blijft echter onduidelijk. Tijdens een campagnebijeenkomst in New Jersey op 11 mei promootte de kandidaat, voor het eerst in een toespraak dit jaar, het vroeg stemmen voor de algemene verkiezingen van 5 november: "Vraag een absentee of mail-in stembiljet aan, stem vroeg of stem op de verkiezingsdag," zei hij tegen aanhangers.
Toch zei hij in dezelfde toespraak dat "stemmen per post grotendeels corrupt is".
En tijdens een bijeenkomst op 13 april vergeleek Trump het vroeg stemmen met het "stelen" van de stem. In maart noemde hij het stemmen per post een hoax.
In feite heeft hij alleen al dit jaar in toespraken minstens 11 keer post-in stemmen corrupt of bedrog genoemd, volgens een analyse van Reuters van zijn voorbereide opmerkingen.
Maar weg van de autocue heeft Trump sinds half april twee keer op Truth Social gepost dat vroeg stemmen belangrijk is.
"Dat is echt niet nuttig," zei Oscar Brock, een RNC-commissielid uit Tennessee en een voorstander van vroeg stemmen, verwijzend naar de gemengde berichtgeving van Trump.
Stemrechtengroeperingen beschuldigen de RNC van dubbel handelen in het publiekelijk steunen van vervroegd stemmen. Ze merken op dat de RNC, Republikeinse wetgevers in slagveldstaten en conservatieve groepen doorgaan met het aannemen van wetten en het aanspannen van rechtszaken die de toegang tot vervroegd stemmen beperken.
De activisten zeggen dat deze pogingen buitenproportionele gevolgen hebben voor minderheidsgroepen, die meestal in groten getale op de Democratische Partij stemmen. Republikeinen ontkennen de beschuldiging en zeggen dat ze de integriteit van het stemproces willen beschermen.
De woordvoerder van de Trump-campagne, Steven Cheung, zei dat de voormalige president altijd heeft gepleit voor vrije en eerlijke verkiezingen, "waarbij elke legale stem wordt geteld en elk geval van fraude wordt uitgeroeid".
"Democraten hebben bewezen dat ze bereid zijn om stemregels te veranderen midden in een pandemie die onze verkiezingen fraudegevoeliger maakte," zei Cheung.
In de presidentsverkiezingen van 2020, tijdens de COVID-19 pandemie, breidden Democratische verkiezingsfunctionarissen in veel staten het vroeg stemmen uit door locaties voor stembusafgifte toe te voegen, de stemdeadlines te verlengen en meer gebruik te maken van stemmen per post.
Het Democratic National Committee investeert dit jaar "tientallen miljoenen" dollars in het promoten van vervroegd en per post stemmen, zei Alex Floyd, de directeur snelle respons van de DNC.
In 2020 stemde 82% van de Biden-aanhangers vroeg, vergeleken met 62% van de Trump-aanhangers, volgens het Pew Research Center, een onafhankelijke denktank in Washington. Bijna twee keer zoveel Biden-stemmers stuurden stembiljetten per post in vergelijking met Trump-aanhangers, volgens Pew.
ZWENDE STATEN
Ondanks de gemengde berichtgeving van Trump, vertelden de voorzitters van de Republikeinse staatspartijen in de vier swing states aan Reuters dat ze doorgaan met het vervroegd stemmen.
Josh McKoon, voorzitter van de Republikeinse Partij in Georgia, zei dat de partij op 29 april een video over vervroegd stemmen naar 70.000 geregistreerde Republikeinen heeft gestuurd via sociale media en e-mail.
In North Carolina zei de Republikeinse voorzitter Jason Simmons dat de partij trainingssessies houdt met districts- en districtsvoorzitters over hoe ze kiezers kunnen wijzen op het belang van vroeg stemmen, terwijl in Michigan de voorzitter van de Republikeinse Partij, Pete Hoekstra, telkens wanneer hij spreekt met basisactivisten in de hele staat, vroeg stemmen promoot.
In Wisconsin zei Schimming, de partijvoorzitter, dat Republikeinse topambtenaren in de staat video's hadden vrijgegeven van zichzelf terwijl ze vroeg stemden in de voorverkiezingen van dit jaar om hun boodschap over het uitbrengen van een stem vóór de verkiezingsdag kracht bij te zetten.
En in Pennsylvania heeft het Republican State Leadership Committee samen met twee andere Republikeinse groeperingen een initiatief van $10 miljoen gelanceerd om het stemmen per post in de staat te bevorderen, een initiatief waarover Reuters het eerst berichtte.
Turning Point Action, een conservatieve groep die ooit sceptisch stond tegenover vervroegd stemmen, zegt van plan te zijn om meer dan $100 miljoen uit te geven in Wisconsin, Arizona en Michigan om Republikeinen die zelden stemmen over te halen om te gaan stemmen.
Andrew Kolvet, een woordvoerder van TPA, zei te hopen dat een meerderheid van deze stemmen vóór de verkiezingsdag zal worden uitgebracht.
LITIGATIE
Celina Stewart, hoofdadviseur van de League of Women Voters, een niet-partijgebonden stemrechtengroep, zei dat vervroegd stemmen het verkiezingsproces veiliger maakt omdat het fouten opspoort. Ongeveer 47 staten gebruiken een of andere vorm van vervroegd stemmen, voegde ze eraan toe.
Maar in vijf beslissende staten dit jaar - Arizona, Georgia, Pennsylvania, Wisconsin en North Carolina - hebben Republikeinse wetgevers al 28 keer wetten aangenomen of voorgesteld om de toegang tot vervroegd stemmen te beperken, volgens een analyse van Reuters van de wetgeving in de deelstaten.
De wetsvoorstellen waren gericht op meerdere manieren om de toegang tot vervroegd stemmen te beperken. Er waren onder andere drie bepalingen om vervroegd persoonlijk stemmen helemaal uit te bannen, 15 om het gemakkelijker te maken om te voorkomen dat mensen vervroegd gaan stemmen en zeven om het aantal locaties om vervroegd te stemmen te beperken, volgens de telling van Reuters.
De RNC heeft ook 29 rechtszaken aangespannen of ondersteund die gericht zijn op het beperken van het vroeg stemmen, waarvan er 17 betrekking hebben op het stemmen per post, volgens Democracy Docket, een progressieve stemrechtengroep die verkiezingsgerelateerde rechtszaken bijhoudt.
"Republikeinen proberen hun kiezers op te trommelen en tegelijkertijd is er een drang om de stemming te onderdrukken en de toegang tot stemmen te beperken," zei Wendy Weiser, vicepresident voor democratie bij het onpartijdige Brennan Center for Justice aan de Universiteit van New York.
Uit onderzoek blijkt dat het beperken van de toegang tot vervroegd stemmen "de toegang en deelname van gekleurde kiezers onevenredig vermindert", aldus Weiser, omdat zij vaak meerdere banen hebben of geen toegang tot vervoer, waardoor het voor hen moeilijker wordt om op de verkiezingsdag naar de stemlokalen te gaan.
Zunk, de woordvoerder van de RNC, reageerde niet direct op vragen van Reuters over de rechtszaken of wetgevende inspanningen, maar zei dat de partij "toegewijd is aan het veiligstellen van de stemming in het hele land, zodat alle kiezers het volste vertrouwen kunnen hebben in een eerlijke verkiezing".
