Het voorlopige opkomstcijfer is lager dan het inflatiecijfer van 9,8% in november en onderstreept de economische druk waardoor veel Tunesiërs ontgoocheld zijn in de politiek en woedend op hun leiders.

Volgens de belangrijkste oppositiecoalitie, het Front de la Salvation, betekent de zeer lage opkomst dat Saied geen legitimiteit heeft en zijn functie moet neerleggen.

Een andere grote partij, de Vrije Grondwetpartij onder leiding van Abir Moussi, die een aanhanger is van voormalig president Zine El Abidine Ben Ali, riep president Saied op om af te treden.

"Wij roepen op om de vacature van president bekend te maken en op te roepen tot vervroegde presidentsverkiezingen ?... meer dan 90% van de Tunesiërs heeft het plan van Saied verworpen", zei Moussi.

"Waarom zou ik stemmen? ... Ik ben niet overtuigd door deze verkiezingen", zei Abdl Hamid Naji terwijl hij zaterdagochtend bij een stembureau zat. "Bij de vorige verkiezingen was ik er als eerste bij ... Maar nu interesseert het me niet meer."

De verkiezingen komen precies 12 jaar nadat groenteverkoper Mohamed Bouazizi zichzelf in brand stak in een protestactie die de Arabische Lente inluidde en Tunesië democratie bracht.

Maar die democratische erfenis wordt steeds meer in twijfel getrokken door de politieke veranderingen die Saied heeft doorgevoerd sinds hij in juli 2021 het vorige, machtigere parlement uitschakelde en per decreet ging regeren, waarbij hij steeds meer macht vergaarde.

Saied, een voormalig docent rechten die politiek onafhankelijk was toen hij in 2019 tot president werd verkozen, schreef dit jaar een nieuwe grondwet die de bevoegdheden van het parlement afzwakt en het ondergeschikt maakt aan het presidentschap met weinig invloed op de regering.

De president heeft zijn veranderingen gepresenteerd als noodzakelijk om Tunesië te redden van jaren van politieke verlamming en economische stagnatie, en zaterdagochtend riep hij de kiezers op om deel te nemen aan de verkiezingen.

Maar weinig Tunesiërs die Reuters de afgelopen weken heeft gesproken, zeiden dat ze geïnteresseerd waren, omdat ze het nieuwe parlement als irrelevant beschouwen en de stemming als afleiding van de economische crisis die hun leven verwoest.

Zaterdag laat riep oppositieleider Nejib Chebbi op tot een politieke overgang, met presidentsverkiezingen en een nationale dialoog.

De protesten tegen Saied hebben soms meer dan 10.000 demonstranten aangetrokken, maar vaker waren het er maar enkele honderden.

Vragen over de legitimiteit kunnen een probleem worden voor de president nu zijn regering worstelt met de uitvoering van impopulaire economische hervormingen zoals subsidieverlagingen om een internationale reddingsoperatie voor de staatsfinanciën veilig te stellen.

De economie is tijdens de COVID-19 pandemie met meer dan 8% gekrompen en het herstel verloopt traag. Sommige basisvoedingsmiddelen en medicijnen zijn uit de schappen verdwenen en steeds meer Tunesiërs trotseren de gevaren van een illegale oversteek over de Middellandse Zee om een nieuw leven in Europa te zoeken.

PARTIJEN AFWEZIG

De politieke partijen die het vorige parlement, dat in 2019 werd gekozen met een opkomst van ongeveer 40%, domineerden, hebben Saied beschuldigd van een staatsgreep omdat hij vorig jaar het parlement heeft uitgeschakeld en zeggen dat hij een eenmansregering heeft ingesteld.

Volgens Saieds nieuwe kieswet, die hij bij decreet heeft aangenomen, zouden politieke partijen een veel kleinere rol hebben gespeeld bij de verkiezingen, zelfs als ze hadden deelgenomen. Op de stembiljetten werd naast de namen van de kandidaten geen partijnaam vermeld.

Het hoofd van de kiescommissie, Farouk Bouasker, die het opkomstcijfer bekendmaakte, noemde het "bescheiden maar niet beschamend" en schreef het toe aan het nieuwe stemsysteem en een gebrek aan betaalde verkiezingscampagnes.

In een stembureau had kiezer Faouzi Ayarai gezegd dat ze optimistisch was over het nieuwe parlement. "Deze verkiezingen zijn een kans om de slechte situatie te herstellen die anderen de afgelopen jaren hebben achtergelaten," zei ze.

Maar I Watch, een niet-gouvernementele waakhondorganisatie die na de revolutie van 2011 is opgericht, zei dat het nieuwe parlement "van alle bevoegdheden is ontdaan".

Door de afwezigheid van de belangrijkste partijen streden in totaal 1.058 kandidaten, waarvan slechts 120 vrouwen, om 161 zetels.

Voor tien daarvan, zeven in Tunesië en drie door buitenlandse kiezers, was er slechts één kandidaat. Op nog eens zeven van de door buitenlandse kiezers gekozen zetels waren er helemaal geen kandidaten.