De politie van de deelstaat Queensland zegt dat twee helikopters maandagmiddag ongeveer 300 meter in de lucht met elkaar in botsing kwamen toen er een landde en een andere opsteeg in de buurt van Sea World aan de Australische Gold Coast.
De opstijgende helikopter stortte neer, waarbij vier van de zeven inzittenden omkwamen, waaronder de 40-jarige piloot Ashley Jenkinson en twee bezoekers uit het Verenigd Koninkrijk.
Een tweede helikopter met zes mensen aan boord landde op een nabijgelegen zandbank, waarbij vijf mensen lichte verwondingen opliepen.
Volgens Angus Mitchell, hoofdcommissaris van het Australian Transport Bureau (ATB), heeft de veilige landing een nog grotere ramp voorkomen.
"Hoewel het erg tragisch is dat vier mensen zijn omgekomen en veel families vanochtend rouwen, had de situatie hier veel erger kunnen zijn en het feit dat één helikopter erin is geslaagd te landen is zeer opmerkelijk", zei Mitchell dinsdag tijdens een nieuwsconferentie.
De autoriteiten moeten de namen van de andere slachtoffers nog noemen: een 57-jarige vrouw en een 65-jarige man uit het Verenigd Koninkrijk, een getrouwd stel, en een 36-jarige vrouw uit de Australische staat New South Wales.
De Britse Hoge Commissie reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar per e-mail en telefoon.
De drie overlevenden van de neergestorte helikopter, waaronder twee jongens van 9 en 10 jaar en een 33-jarige vrouw, zijn met ernstige verwondingen naar een ziekenhuis gebracht. De 10-jarige is in kritieke toestand. Een 33-jarige en een 9-jarige raakten ernstig gewond, zeggen de autoriteiten.
De ATB heeft samen met de plaatselijke politie een onderzoek ingesteld naar de crash en verwacht binnen acht weken een voorlopig rapport.
Sea World Helicopters, die het bij het ongeluk betrokken vliegtuig bestuurde, is onafhankelijk van Sea World-eigenaar Village Roadshow Theme Parks en is tot nader order gesloten, aldus een verklaring op de website. Sea World was dinsdag open.
