Johnson's "leven met COVID" plan heeft de alarmbel doen rinkelen dat het voorbarig is en het land kwetsbaar zal maken voor nieuwe virusvarianten, maar de regering zegt dat zij meer tests heeft voorzien dan de meeste andere landen, en dat zij nu de kosten moet beteugelen.

Het plan om de resterende wettelijke beperkingen te schrappen is een prioriteit voor veel van Johnson's wetgevers van de Conservatieve Partij, wier ontevredenheid over zijn door schandalen geteisterde leiderschap zijn greep op de macht heeft bedreigd. Sommige critici denken dat het plan ook een poging is om de aandacht van die schandalen af te leiden.

Groot-Brittannië heeft 160.00 doden door COVID-19 gemeld, het op zes na hoogste dodental ter wereld.

Terwijl Hong Kong isolatie-eenheden bouwt en Europa sociale distantie en vaccinvoorschriften handhaaft, is Johnson bezig met het intrekken van pandemievoorschriften die de persoonlijke vrijheden aantasten, hij zegt dat het tijd is dat het publiek zijn verantwoordelijkheid neemt.

Hij zal nog meer leunen op de uitrol van boostervaccins, waarbij de regering extra boosterdoses zal aanbieden aan de meest kwetsbaren, en op andere farmaceutische ingrepen zoals antivirale behandelingen.

"Beperkingen eisen een zware tol van onze economie, onze samenleving, ons geestelijk welzijn en van de levenskansen van onze kinderen, en wij hoeven die prijs niet langer te betalen," zei Johnson tegen het parlement.

"Laten wij dus met dit virus leren leven en onszelf en anderen blijven beschermen zonder onze vrijheden in te perken."

Johnson zei dat de wettelijke verplichting om zichzelf te isoleren voor mensen die positief testen op COVID op 24 februari zou worden opgeheven, terwijl het gratis universeel testen op 1 april zou eindigen.

De gedecentraliseerde administraties van Schotland, Wales en Noord-Ierland hebben hun eigen COVID-19 beperkingen vastgesteld, maar de hoeveelheid geld die zij aan het testen moeten uitgeven, vloeit voort uit besluiten van de Britse regering.

De Schotse eerste minister Nicola Sturgeon was vernietigend op Twitter en schreef: "Een aanzienlijke ontmanteling toestaan van de testinfrastructuur die in de afgelopen twee jaar is opgebouwd, zou een onvergeeflijke nalatigheid zijn, gezien de voortdurende risico's."

"DIT TERUGSCHROEVEN

Johnson zei dat een zekere bewaking van het coronavirus zou blijven bestaan, zodat snel gereageerd zou kunnen worden op nieuwe varianten, die snel opgeschaald zouden kunnen worden.

Maar hij noemde het veel zwakkere verband tussen COVID-19-gevallen en sterfgevallen als gevolg van vaccins, antivirale middelen en de geringere ernst van de Omicron-variant als informatie voor zijn besluit.

"Alleen omdat wij weten dat Omicron minder ernstig is, is het testen op Omicron op de kolossale schaal die wij hebben gedaan veel minder belangrijk en veel minder waardevol voor het voorkomen van ernstige ziekten," zei Johnson.

"Dit ging gepaard met een enorme prijs... Wij moeten dit nu terugschroeven."

Johnson zei dat symptomatische tests beschikbaar zouden blijven voor risicogroepen en personeel van de sociale zorg, en dat hij met de detailhandel zou samenwerken om iedereen die dat wil in staat te stellen tests te kopen.

Groot-Brittannië is ongebruikelijk door al maandenlang gratis zijstroomtests te verstrekken aan mensen die dat willen. Daarentegen heeft de Amerikaanse president Joe Biden vorige maand voor het eerst beperkte gratis sneltesten aan huishoudens aangeboden.

Leiders in Schotland en Wales hadden vóór de aankondiging kritiek geuit op Johnson's plannen om de beschikbaarheid van tests te beperken, terwijl oppositieleider Keir Starmer ook zei dat het plan slecht doordacht was.

"Wij kunnen de radar van Groot-Brittannië niet uitzetten voordat de oorlog gewonnen is. 'Ignorance is bliss' is geen verantwoorde benadering van een dodelijk virus," zei Labour-partijleider Starmer.