Fondsbeheerders en analisten verwachten dat het bedrijfsresultatenseizoen dat deze week begint, een algemene winstdaling van ongeveer een vijfde te zien zal geven als gevolg van de abrupte sluitingen die volgden op de uitbraak van het virus.
Dat is slecht nieuws voor dividenduitkeringen, die nauwlettend in de gaten worden gehouden in Australië, waar ongeveer twee miljoen mensen, of 8% van de bevolking, hun eigen pensioeninkomen beheren. Beleggen in aandelen is populair, vooral omdat de recordlage rente obligaties en contant geld sparen tot een onaantrekkelijk alternatief heeft gemaakt.
Zelfs bedrijven die naar verwachting goed hebben gepresteerd tijdens de pandemie, zoals supermarktduopolisten Coles Group Ltd en Woolworths Group Ltd, zullen naar verwachting voorzichtig te werk gaan gezien de aanhoudende onzekerheid.
"Ik zou dit halfjaar nog helemaal geen herstel van de dividenden verwachten", zegt Sean Sequeira, chief investment officer bij Australian Eagle Asset Management. De meerderheid van de bedrijven rapporteert de winst over het volledige jaar 2019/20, terwijl andere bedrijven kwartaalcijfers publiceren.
"De meeste bedrijven zullen de neiging hebben om hun cash te conserveren, en ik denk dat dat gemakkelijk zal worden geaccepteerd door de markt."
Toezichthouders vroegen eerder dit jaar aan banken, die goed zijn voor ongeveer een derde van de totale dividenden van de markt, om te overwegen de betalingen te bevriezen vanwege de economische onzekerheid.
Sindsdien hebben ze hun richtlijnen versoepeld en zeggen ze dat banken nu tot 50% van hun winst mogen uitkeren, en woensdag zal nummer 1 kredietverstrekker Commonwealth Bank of Australia het tempo bepalen wanneer het winstcijfers rapporteert die naar verwachting ongeveer 10% lager zullen zijn.
Westpac Banking Corporation en Australia and New Zealand Banking Group zullen naar verwachting de hervatting van de dividenden aankondigen na de betalingen in de eerste helft te hebben uitgesteld - maar in een lager tempo.
"Banken zullen nog geruime tijd te maken krijgen met slechte en dubieuze schulden en in gebreke blijvende hypotheken," zei Matt Sherwood, hoofdstrateeg van Perpetual Ltd. Hij voegde eraan toe dat banken waarschijnlijk niet genoeg vrij kapitaal hebben om toekomstige verliezen te dekken.
Toch zetten beleggers die afhankelijk zijn van dividendinkomsten bedrijven onder druk om zoveel mogelijk uit te betalen, met name detailhandelaars zoals Harvey Norman Holdings Ltd en JB Hi-Fi Ltd, data-operator Appen Limited en telecom- en internetgigant Telstra, die allemaal hogere inkomsten hebben gemeld sinds de pandemie uitbrak.
Telstra is met meer dan 1 miljoen aandeelhouders een van de grootste bedrijven van het land.
"Sommige sectoren van de economie hebben het tijdens de COVID zeer goed gedaan ... en hebben een redelijke kasstroompositie en wij zouden graag zien dat er een vorm van dividend wordt uitgekeerd," zei Will Baylis, een portefeuillebeheerder bij Martin Currie.
