Wereldwijde autofabrikanten zoals Volkswagen en Toyota kwamen naar de Beijing autoshow van dit jaar op zoek naar een inhaalslag ten opzichte van de opkomende Chinese EV-fabrikanten die 's werelds grootste automarkt domineren.

De show die deze week van start ging, liet een duidelijke mentaliteitsverandering zien bij sommige buitenlandse autofabrikanten, aldus leidinggevenden uit de industrie. Nadat ze onder de indruk waren van de grote sprongen die BYD en andere Chinese autofabrikanten vorig jaar maakten op het evenement in Shanghai, zijn buitenlandse autofabrikanten nu naarstig op zoek naar Chinese partners en kondigen ze nieuwe samenwerkingsverbanden aan, aldus de leidinggevenden.

Onder de meest actieve waren Europese en Japanse autofabrikanten, met aankondigingen van Toyota Motor dat het zou gaan samenwerken met de Chinese gaming- en sociale mediagigant Tencent op het gebied van kunstmatige intelligentie en big data, en Volkswagen die zijn samenwerking met de Chinese EV-startup XPeng promootte. Een leidinggevende van Renault zei vrijdag dat het "cruciale gesprekken" had met de Chinese EV-maker Li Auto en Xiaomi, de smartphonemaker die net zijn eerste auto heeft geïntroduceerd, om EV- en slimme voertuigtechnologieën te verkennen. Nissan kondigde ondertussen een samenwerking aan met het Chinese technologiebedrijf Baidu om onderzoek te doen naar AI en "slimme auto's". Nissan CEO Makoto Uchida bezocht verschillende stands, waaronder die van de Chinese techgigant Huawei, die een belangrijke autoleverancier aan het worden is.

Europese autofabrikanten stuurden dit jaar "veel meer senior management" naar de stand van LIDAR-leverancier van remote sensing-technologie Hesai Technology dan vorig jaar, zei Bob in den Bosch, senior vice president van wereldwijde verkoop bij het bedrijf in Shanghai.

"Ze zijn op zoek naar een partner om de kloof te dichten," zei hij. "Ze kwamen hier met een plan en een missie."

Buitenlandse merken hebben de Chinese auto-industrie gedomineerd sinds de jaren 90 en hebben uitgebreide knowhow naar het Aziatische land gebracht. Maar vorig jaar daalde het gezamenlijke aandeel van buitenlandse merken in de Chinese markt voor personenauto's tot 48%, een scherpe daling ten opzichte van de 57% twee jaar eerder, volgens gegevens van de China Association of Automobile Manufacturers.

GOING LOCAL Vooral Duitse autofabrikanten als Volkswagen en Mercedes benadrukten hun inspanningen om de productie te lokaliseren en meer te investeren in lokale partnerschappen, waarbij Volkswagen herhaaldelijk zei dat het zijn doel was om in 2030 de best verkopende buitenlandse autofabrikant in China te blijven.

Hildegard Mueller, voorzitter van de machtige Duitse autolobby VDA, vertelde aan Reuters dat de Duitse autofabrikanten bovendien nieuwe marketingstrategieën onderzoeken om Chinese consumenten aan te trekken. Dit omvat samenwerking met het leger van autobeïnvloeders in het land, die nieuwe automodellen en trends promoten en bespreken met hun grote volgers op sociale media.

"Er is enorm (online) verkeer en een enorm potentieel, zei ze. Het marktaandeel in China van Toyota, 's werelds best verkopende automaker, daalde vorig jaar, volgens gegevens van de China Passenger Car Association (CPCA). De Chinese joint ventures van Toyota met GAC en FAW hadden vorig jaar samen 7,9% van de Chinese automarkt in handen, vergeleken met een aandeel van 8,6% in 2022, aldus de CPCA. Toyota heeft gezegd dat het technologie van Tencent zal opnemen in een personenauto van Chinese makelij die de Japanse autofabrikant dit jaar op de markt zal brengen als onderdeel van een nieuwe samenwerking.

Op donderdag benadrukte Toyota de nieuwe samenwerking door de Chief Technology Officer, Hiroki Nakajima, een hooggeplaatste bestuurder van Tencent uit te nodigen voor de presentatie op de autoshow.

"We willen samen met Toyota producten en diensten ontwikkelen die dichter bij de consument staan, om samen de mobiliteitsoplossingen van de toekomst te ontwikkelen en we kijken uit naar de vruchten van onze samenwerking," zei Dowson Tong, CEO van Tencent Cloud and Smart Industries Group.

PESSIMISME

Sommige buitenlandse autokaderleden waren pessimistischer over hun vermogen om terug te vechten.

Katsuhide Moriyama, voorzitter van GAC Honda Automobile, Honda's joint venture met Guangzhou Automobile Group , haalde aan hoe China's toonaangevende EV-fabrikanten manieren hebben gevonden om de ontwikkelingstijd van voertuigen te verkorten.

"Fabrikanten zouden de doorlooptijd moeten verkorten om met die concurrenten te kunnen concurreren," zei Moriyama buiten de stand van de autofabrikant op de show. "Maar een modelcyclus van twee jaar is te kort voor ons."

Het aantal Amerikaanse automanagers verbleekte in vergelijking met bezoekers uit andere buitenlandse markten, merkte In den Bosch van Hesai op.

Het marktaandeel in China van grote Amerikaanse merken als Ford en General Motors is gekelderd door de dalende verkoop van benzineauto's en de verschuiving van buitenlandse naar Chinese merken.

John Lawler, financieel directeur van Ford, vertelde verslaggevers in de Verenigde Staten woensdag dat de automaker zijn bestaande aanwezigheid in China wil handhaven, maar niet van plan is om meer te investeren.

"We steken geen kapitaal in China," zei hij.