De warmtepomp lijkt op een groot landbouwterrein, met glimmende zilveren watervaten, en produceert water dat heet genoeg is om bestaande huishoudelijke systemen te voeden, zodat er geen dure aanpassingen aan huizen nodig zijn. Een 60-jarig financieringssysteem heeft de aanloopkosten weggenomen.
Voorstanders zeggen dat het netwerk, het eerste in zijn soort op het Britse platteland, niet alleen een manier is voor het VK om Europa in te halen wat betreft het gebruik van warmtepompen, maar ook hoe het de bredere netto nul overgang kan financieren wanneer de huishoudfinanciën krap zijn.
"De waarheid is dat het bereiken van net nul geld gaat kosten," zegt Miles Messenger van Bouygues Energies & Services, dat heeft geholpen bij het ontwerp en de aanleg van het warmtenet in Swaffham Prior, vlakbij de universiteitsstad Cambridge.
"Wat dit project in het bijzonder brengt, is een demonstratie van hoe je alles in één keer kunt doen voor een dorpsgemeenschap."
De officiële klimaatadviseurs van de regering hebben gezegd dat Groot-Brittannië niet genoeg doet om de netto nul-doelstelling te halen.
Als het de doelstelling tegen 2050 wil halen, moeten 28 miljoen huizen koolstofvrij worden gemaakt - een grote uitdaging als 85% afhankelijk is van aardgas voor verwarming en warm water, en als dat gas aanzienlijk goedkoper is dan de elektriciteit die door warmtepompen wordt gebruikt.
Om de bijna een derde van de Britse koolstofuitstoot die afkomstig is van verwarming aan te pakken, heeft zij zich tot doel gesteld om tegen 2028 600.000 warmtepompinstallaties per jaar te installeren. Maar de vooruitgang is traag, met installaties die dit jaar naar verwachting zullen stagneren op ongeveer 55.000.
In 2022 stond Groot-Brittannië met dat aantal op de 21e plaats op de ranglijst van de European Heat Pump Association voor verkochte warmtepompen per 1.000 huishoudens, hoewel deze cijfers vertekend kunnen zijn doordat warmtepompen die zowel voor airconditioning als voor verwarming zorgen, ook meetellen.
DRIJVENDE VERANDERING
In Swaffham Prior, waar de meeste huizen op olie werden verwarmd, testte het team meerdere scenario's om het gebruik te stimuleren. Ze ontdekten dat één groot netwerk efficiënter zou zijn dan individuele warmtepompen, terwijl de gemeenschapsaanpak en het ontbreken van een vooruitbetaling ervoor zorgden dat bewoners eerder bereid waren om zich aan te melden.
De kosten van 12 miljoen pond ($15 miljoen) werden gedekt door een overheidssubsidie van 3 miljoen pond en een lening van de gemeente die over een periode van 60 jaar via de rekeningen van de huishoudens wordt terugbetaald. Om de overstap te vergemakkelijken, worden de rekeningen geïndexeerd zodat ze gelijk of lager zijn dan de kosten van stookolie en na verloop van tijd zullen ze geïndexeerd worden aan de elektriciteitsprijs.
Tot nu toe zijn er in een dorp met twee kerken, twee windmolens en ongeveer 300 huizen meer dan 60 aangesloten op de warmtepomp die zowel lucht- als grondwarmte gebruikt. Meer dan 35 zijn klaar om toegevoegd te worden, en anderen zijn aan het overwegen of ze mee willen doen.
De mensen achter het project zeggen dat het niet voor alle gemeenschappen - op het platteland of in de stad - zal werken, maar het laat zien hoe de kosten van de energietransitie beheersbaarder kunnen worden gemaakt.
Lorna Dupre, van de Cambridgeshire County Council, zei dat de bewoners willen dat de regering de klimaatverandering aanpakt omdat de kosten te hoog zijn als dit niet gebeurt: veel lokale gebieden liggen onder de zeespiegel en delen van de regio hebben al een tekort aan water.
"De eisen, de verzoeken van de bewoners worden groter naarmate de omvang van de crisis groter wordt," zei ze.
De warmtepompindustrie volgt de voortgang van het eerste landelijke warmtenet in het VK op de voet, omdat zij erkent dat hoge initiële kosten voor individuele installaties mensen kunnen afschrikken, zelfs als een warmtepomp op de lange termijn goedkoper kan zijn.
Warmtepompen zijn het meest kosteneffectief wanneer ze gebruikt worden in goed geïsoleerde huizen met grote uitstoters, zoals vloerverwarming. De Britse Heat Pump Association zegt dat de vraag pas echt zal toenemen als het systeem van belastingen en heffingen wordt gebruikt om de kosten van elektriciteit te verlagen.
De regering zei vorige week echter dat ze een sprong in het aantal warmtepompaanvragen had gezien nadat ze de subsidie die in Engeland en Wales wordt aangeboden, had verhoogd tot 7.500 pond. Deze subsidie betekent dat de installatiekosten vergelijkbaar kunnen zijn met die van een nieuwe gasketel.
Messenger van Bouygues zegt dat warmtepompen de beste manier zijn om netto nul te bereiken, maar dat het land een nationaal financieringsplan nodig heeft.
Verschillende kleine proefprojecten in de gemeenschap zijn van start gegaan. In Swaffham Prior was Mike Barker gemotiveerd om actie te ondernemen omdat hij de aanblik van zijn olietank haatte.
"Elke ochtend als ik een kop koffie zet, moet ik glimlachen dat ik geen pluim van oliedampen kan zien," zei hij. Zijn enige probleem is nu dat het nieuwe systeem warm loopt.
"We moeten het steeds zachter zetten," zei hij.
