Het precedent van de "shunto"-lonenbesprekingen in het voorjaar is ook van invloed op de lonen bij kleinere bedrijven die zeven van de tien Japanse werknemers in dienst hebben en aan grote fabrikanten leveren.

De uitkomst zal van grote invloed zijn op de vraag hoe snel de Bank of Japan (BOJ) een einde kan maken aan de ultralage rente, aangezien gestage loonstijgingen cruciaal zijn om de binnenlandse vraag aan te zwengelen en de inflatie duurzaam rond de 2%-doelstelling te houden.

Hier volgt een overzicht van de loononderhandelingen: en waarom ze belangrijk zijn.

HOE WORDEN DE LONEN IN JAPAN VASTGESTELD?

Rond maart van elk jaar onderhandelen bedrijven en vakbonden over de lonen voor het fiscale jaar dat in april van dat jaar begint.

De praktijk, bekend als "shunto", begon in 1956 toen de naoorlogse economie van Japan bloeide. De vakbonden eisten verbetering van de lonen en arbeidsvoorwaarden door middel van stakingen in de grote steden.

De besprekingen bereikten een hoogtepunt in 1974 met een recordstijging van 33% van de lonen. Nadat Japan in de jaren negentig afgleed naar deflatie en langdurige economische stagnatie, daalden de stijgingen tot onder de 3%.

Vakbondsleden zijn sindsdien eerder coöperatief dan strijdlustig geworden en werken samen met het management aan de gezamenlijke doelstelling van werkzekerheid in plaats van hogere lonen.

De focus op werkzekerheid in plaats van hogere lonen wordt toegeschreven aan het feit dat de loonstijging in Japan stagneert.

WAAROM STAAN BEDRIJVEN ONDER DRUK?

Het "Abenomics"-stimuleringsbeleid van voormalig premier Shinzo Abe hielp de bedrijfswinsten te verhogen, maar slaagde er niet in de bedrijven ertoe aan te zetten de voordelen via loonsverhogingen door te geven aan de huishoudens.

Zittend premier Fumio Kishida wil dit veranderen met zijn vlaggenschipbeleid van "nieuw kapitalisme", dat de rijkdom breder onder de bevolking wil verdelen via hogere lonen.

Hij heeft bedrijven opgeroepen om de lonen sterker te verhogen dan de inflatie om de huishoudens te helpen het hoofd te bieden aan de stijgende kosten van levensonderhoud als gevolg van de stijging van de brandstof- en grondstoffenprijzen.

Afgezien van deze politieke druk moeten bedrijven ook hogere lonen bieden om talent te behouden en jonge werknemers aan te werven nu de snelle vergrijzing van de Japanse bevolking de krapte op de arbeidsmarkt vergroot.

WAT ZAL HET RESULTAAT ZIJN VAN DE LOONONDERHANDELINGEN?

Enkele van de grootste Japanse bedrijven hebben al grote loonsverhogingen beloofd, waaronder autogigant Toyota en modemerk Uniqlo, het moederbedrijf van Fast Retailing.

Analisten verwachten dat de grote bedrijven tijdens de loononderhandelingen een loonsverhoging van ongeveer 3% zullen aanbieden, wat de snelste stijging zou zijn sinds 1997, toen Japan op de rand van deflatie stond. Dat zou volgen op een verhoging van 2,2% in 2022, de eerste verhoging in vier jaar.

Dergelijke stijgingen zouden voldoen aan Kishida's oproep aan bedrijven om jaarlijkse loonsverhogingen van 3% aan te bieden, maar missen een ambitieuze doelstelling van 5% loonsverhoging die door de Japanse arbeiderskoepel Rengo wordt geëist.

ZULLEN DE LONEN BLIJVEN STIJGEN?

De sleutel voor de economie zal zijn hoeveel bedrijven de basislonen zullen verhogen, dat zijn algemene en permanente betalingen die de basis vormen voor toekomstige toelagen zoals pensioen en uitkeringen.

Op hun hoede voor stijgende vaste kosten hebben veel Japanse bedrijven hun werknemers in goede tijden gecompenseerd met eenmalige bonussen in plaats van het basisloon te verhogen.

Toen Japan eind jaren negentig afgleed naar deflatie, kwamen het management en de vakbonden overeen de basislonen tot 2013 gedurende meer dan tien jaar niet te verhogen.

Kishida heeft de Japanse vakbondskoepel Rengo benaderd om bedrijven aan te sporen de basislonen te verhogen. Rengo eist een loonsverhoging van 5% met een basisloonverhoging van 3%, wat volgens veel analisten voor veel bedrijven te ambitieus is.

Van de loonstijging van 2,85% die economen in een opiniepeiling van januari voorspelden, bestaat 1,08% uit een verhoging van het basisloon en nog eens 1,78% uit een verhoging van het extra salaris op basis van anciënniteit.