* Bronnen: VAE brengt idee ter sprake bij bijna elke ontmoeting met EU

* Ministerie van Economie VAE: open voor bilaterale mogelijkheden

* VAE is economie nummer 2 in de regio met actieve staatsinvesteringsfondsen

* Handelsbesprekingen Europese Unie-Golfgroep begonnen in 1990

* Samenwerkingsraad van de Golf (GCC) heeft weinig handelsovereenkomsten gesloten

(Bijgewerkt op 19 maart met commentaar van het ministerie van Economische Zaken van de VAE ter vervanging van eerdere opmerkingen van een VAE-functionaris die de aantijgingen "ongegrond" had genoemd, alinea 8-9)

ABU DHABI, 21 maart (Reuters) - De Verenigde Arabische Emiraten dringen er in stilte bij de Europese Unie op aan om besprekingen te beginnen over een handelspact dat losstaat van een Arabisch blok, aldus vijf mensen die bekend zijn met de zaak, omdat de Golfstaat streeft naar nauwere politieke en economische banden met Europa.

Ze vertelden Reuters dat Abu Dhabi gefrustreerd is over de lang vastgelopen handelsonderhandelingen tussen de EU en de Samenwerkingsraad van de Golf (GCC), een Arabisch blok dat de VAE en Saoedi-Arabië omvat.

De VAE, een invloedrijke, olierijke staat in het Midden-Oosten, pleit al lang voor een grotere betrokkenheid van de EU bij de Golfregio. De VAE zijn na Saoedi-Arabië de grootste economie van de Arabische wereld, een belangrijke handelspartner van veel andere landen in het Midden-Oosten, en hun staatsinvesteringsfondsen behoren tot de meest actieve ter wereld.

Drie van de bronnen zeiden dat de VAE nog geen formeel verzoek hadden ingediend bij de EU en dat het onduidelijk was of de GCC ervan op de hoogte was dat Abu Dhabi een bilateraal proces op gang wilde brengen.

Officieel bleven de VAE het GCC-EU-proces steunen, zeiden ze, hoewel ze privé aandrongen op eigen gesprekken.

De bronnen zeiden echter dat ambtenaren van de VAE het idee van een bilateraal handelsproces regelmatig ter sprake brachten in vergaderingen met tegenhangers van de EU en haar 27 lidstaten, ook in de afgelopen weken.

Ambtenaren van de Emiraten hadden de kwestie in bijna elke vergadering op vele niveaus ter sprake gebracht, zeiden de bronnen, die om anonimiteit vroegen om de zaak te bespreken omdat de details niet openbaar zijn.

Nadat dit verhaal was gepubliceerd, zei een woordvoerder van het Ministerie van Economische Zaken van de VAE in een verklaring per e-mail dat de Golfstaat openstaat voor het verkennen van mogelijkheden met partners, zowel via de GCC als op bilaterale basis.

"De CEPA-agenda (uitgebreide economische partnerschapsovereenkomsten) van de VAE is niet alleen volledig in overeenstemming met de GCC-doelstellingen, maar werkt ook als een belangrijke katalysator om de voordelen van open, op regels gebaseerde handel aan de hele regio te bieden," zei de woordvoerder, verwijzend naar bilaterale handels- en investeringsovereenkomsten die Abu Dhabi met andere landen heeft gesloten.

De EU geeft de voorkeur aan een overeenkomst met de GCC, die Qatar, Koeweit, Oman en Bahrein omvat, maar sommige EU-staten hebben hun steun uitgesproken voor een overeenkomst met de VAE gezien het gebrek aan vooruitgang binnen de GCC, aldus de bronnen.

Als er tegen de zomer geen significante vooruitgang wordt geboekt, zou de EU een bilateraal proces met de VAE kunnen overwegen, zeiden ze.

De GCC, met hoofdkwartier in Riyad, de hoofdstad van Saoedi-Arabië, is een alliantie die al lang bestaat en politieke en economische samenwerking tussen de zes Golfstaten wil aanmoedigen.

Het secretariaat van de GCC heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar per e-mail. Een woordvoerder van de Europese Commissie zei dat de besprekingen op deskundigenniveau met de GCC werden voortgezet en dat de EU ook besprekingen had gevoerd met de VAE om de handels- en investeringsbetrekkingen te verbeteren, zonder te zeggen of de partijen een bilateraal proces hadden besproken.

De EU zou een nieuw mandaat van haar lidstaten nodig hebben om bilaterale besprekingen met de VAE te beginnen, een proces dat volgens de bronnen enkele maanden zou kunnen duren. De VAE willen niet deelnemen aan gelijktijdige bilaterale en blok-tot-blok onderhandelingen, zeiden ze, wat betekent dat de EU ofwel met de VAE ofwel met de GCC onderhandelt.

TRAGE VERBRANDING

De EU en de energierijke GCC begonnen in 1990 handelsbesprekingen die, als ze werden afgerond, bedrijven in het Europese blok betere toegang zouden geven tot wat vandaag de dag de zesde grootste exportmarkt van de EU is. De besprekingen werden echter in 2008 formeel opgeschort.

Saoedi-Arabië, 's werelds grootste olie-exporteur en de grootste economie van de Arabische wereld, ondergaat een ambitieuze economische transformatie die enorme zakelijke kansen heeft gecreëerd.

Een bredere overeenkomst met de GCC zou de EU-lidstaten verder kunnen openstellen voor investeringen van staatsinvesteringsfondsen uit de Golf, grote sectoroverschrijdende investeerders die al tientallen jaren vooruitkijken.

Maar de GCC heeft nog maar weinig handelsovereenkomsten gesloten. De GCC heeft vorig jaar, 16 jaar na het begin van de besprekingen, een pact gesloten met Zuid-Korea en is in 2022 onderhandelingen begonnen met Groot-Brittannië.

De VAE hebben er ook bij Londen op aangedrongen om in plaats daarvan een bilateraal proces aan te gaan, zeiden twee andere bronnen, die niet geïdentificeerd wilden worden.

De VAE hebben sinds 2022 verschillende bilaterale handelsovereenkomsten ondertekend, waaronder met India en Indonesië, en zijn in gesprek met andere landen in Afrika, Latijns-Amerika, Azië en elders.

Deze overeenkomsten, die bekend staan als uitgebreide economische partnerschapsovereenkomsten, hadden vaak betrekking op investeringen, diensten en andere gebieden, en werden in het geval van India binnen enkele maanden afgerond.

Maar de EU-onderhandelingen met de VAE zullen waarschijnlijk meerdere jaren in beslag nemen en Brussel wil bepalingen over mensenrechten en arbeidsrechten in elke definitieve overeenkomst, aldus de vijf bronnen. (Verslaggeving door Alexander Cornwell, aanvullende rapportage door William James in Londen en Philip Blenkinsop in Brussel; bewerking door Mark Heinrich en Nick Macfie)