Het Verenigd Koninkrijk, dat al het centrum is van de markt voor traditionele valuta's ter waarde van 5 miljard dollar per dag, is ook snel aan het uitgroeien tot een centrum voor digitale valuta's, en verstevigt daarmee zijn plaats als Europese hoofdstad van de financiële technologie, of "FinTech".

In een rapport dat samen met de jaarlijkse begrotingsverklaring van minister van Financiën George Osborne werd gepubliceerd, zei het Britse ministerie van Financiën dat de nieuwe regelgeving innovatie zou ondersteunen en crimineel gebruik van digitale valuta zou voorkomen. De voorstellen zullen in het begin van het volgende parlement worden geraadpleegd.

Tom Robinson, medeoprichter van Elliptic, 's werelds eerste bitcoinverzekeringskluis in Londen, en bestuurslid van de UK Digital Currency Association, zei dat de nieuwe regelgeving effectief diende als een "stempel van goedkeuring" van de regering.

"Het biedt genoeg toezicht om legitimiteit te bieden zonder innovatie te verstikken," zei hij. "Ik denk dat het een goede balans is tussen aan de ene kant de VS en in het bijzonder New York, die volgens mij te ver zijn gegaan, en wat veel landen doen, namelijk het gewoon volledig negeren."

Het potentieel van digitale valuta om gebruikt te worden voor illegale financiële transacties heeft ertoe geleid dat velen er ver van weg blijven. Ze werden vorig jaar door Amerikaanse toezichthouders het "Wilde Westen" van de financiële wereld genoemd, omdat ze niet worden ondersteund door een centrale bank of overheid zoals conventioneel geld.

De zogenaamde "cryptocurrencies" zijn ook vatbaar voor wilde waardeschommelingen en kunnen een doelwit zijn voor hackers. Vorig jaar werd Mt. Gox, een bitcoinbeurs in Tokio, gedwongen faillissement aan te vragen nadat hackers voor naar schatting 650 miljoen dollar aan bitcoins van klanten hadden gestolen.

Maar er zijn veel voorstanders van bitcoin, die zeggen dat de technologie erachter revolutionair zou kunnen zijn. Vorige week onthulde Reuters dat International Business Machines Corp overweegt de technologie te gaan gebruiken om een digitaal geld- en betalingssysteem voor de belangrijkste valuta's te creëren.

Zelfs de Bank of England heeft zich achter bitcoin geschaard, ondanks de waarschuwing van vorig jaar dat digitale valuta's een toenemend risico op fraude met zich mee kunnen brengen en de Britse economie zouden kunnen schaden als zij op grote schaal worden gebruikt.

In een discussiestuk van februari zei de Bank of England dat digitale valuta's "een grote belofte" inhouden en dat het mogelijk is om veilig waarde over te dragen zonder een vertrouwde derde partij. De bank stelde ook de vraag of centrale banken zelf digitale valuta's zouden moeten uitgeven.

Samen met het Treasury-document van woensdag bracht de regering ook een rapport uit van zijn Office for Science over de toekomst van FinTech in bredere zin. "Digitale valuta's zoals bitcoin hebben het potentieel om traditionele valuta te vervangen en, in het verlengde daarvan, de behoefte aan centrale bank- en regelgevingssystemen", aldus het document.

Het ministerie van Financiën kondigde woensdag verder een nieuw onderzoeksinitiatief aan op het gebied van digitale valutatechnologie, en zei dat het 10 miljoen pond (14,66 miljoen dollar) extra in het gebied zou injecteren. Het zal samenwerken met de British Standards Association om een reeks normen te ontwikkelen die de consument zullen beschermen, aldus de krant.