Het aantal in het ziekenhuis opgenomen COVID-19 patiënten is in de afgelopen week met bijna 50% gestegen en bedraagt nu meer dan 100.000, volgens gegevens die door Reuters zijn verzameld, de eerste keer dat die drempel in een jaar is bereikt.

De laatste golf, die de laatste weken golven van annuleringen van commerciële vluchten van luchtvaartmaatschappijen naar Broadway-shows dwong, verstoorde de plannen van de openbare scholen om de leerlingen van de wintervakantie terug te verwelkomen.

De openbare scholen van Chicago, het op twee na grootste schooldistrict van het land, zeiden dat zij woensdag de lessen zouden annuleren nadat de vakbond van leraren had gestemd voor een terugkeer naar afstandsonderwijs.

In Los Angeles County heeft de voorzittende rechter van een van de grootste rechtbanken van het land bevolen de strafprocessen twee weken uit te stellen in verband met de laatste golf van besmettingen.

Op nationaal vlak hebben de Verenigde Staten de afgelopen week een dagelijks gemiddelde van 486.000 nieuwe gevallen gezien, een tempo dat in zeven dagen is verdubbeld en dat dat van alle andere landen ver overtreft.

De 978.856 nieuwe besmettingen die op maandag werden gedocumenteerd, omvatten enkele gevallen die op zaterdag en zondag werden geteld, wanneer veel staten geen verslag uitbrengen.

Het gemiddelde aantal sterfgevallen door COVID-19 in de V.S. is in december en begin januari vrij stabiel gebleven op ongeveer 1.300 per dag, volgens een telling van Reuters, hoewel het aantal sterfgevallen gewoonlijk achterblijft bij het aantal gevallen en ziekenhuisopnamen.

Omicron blijkt veel gemakkelijker overdraagbaar te zijn dan vorige versies van het virus. De nieuwe variant was naar schatting verantwoordelijk voor 95,4% van de gevallen die vanaf 1 januari in de Verenigde Staten waren vastgesteld, aldus het U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) op dinsdag.

De Wereldgezondheidsorganisatie zei dat er aanwijzingen zijn dat Omicron minder ernstige ziekten veroorzaakt. Desondanks hebben volksgezondheidsfunctionarissen gewaarschuwd dat het grote aantal gevallen van Omicron de ziekenhuizen dreigt te overweldigen, waarvan sommige het al moeilijk hebben om COVID-19 patiënten te behandelen, vooral onder de ongevaccineerden.

Gouverneur Larry Hogan van Maryland heeft dinsdag de noodtoestand voor 30 dagen uitgeroepen en 1.000 leden van de Nationale Garde gemobiliseerd voor pandemische reactieoperaties, omdat de COVID-19 ziekenhuisopnames in de staat een recordhoogte hebben bereikt van meer dan 3.000, meer dan vervijfvoudigd in zeven weken, zei Hogan.

"De waarheid is dat de komende vier tot zes weken de meest uitdagende tijd van de hele pandemie zullen zijn," vertelde Hogan aan verslaggevers. Hij zei dat de prognoses laten zien dat het aantal COVID-ziekenhuisopnames de 5000 zou kunnen overschrijden, veel hoger dan de vorige piek van 1.952 in Maryland vorig jaar.

Delaware, Illinois, Ohio, Virginia en Washington, D.C., hebben de laatste dagen ook recordaantallen COVID-patiënten in het ziekenhuis gemeld.

"ANDERS DAN WE OOIT GEZIEN HEBBEN

In Kentucky, waar het totaal van 6.915 nieuwe gevallen van dinsdag het hoogste dagelijkse cijfer was sinds het begin van de pandemie, spoorde gouverneur Andy Beshear de inwoners aan zich te laten vaccineren en maskers te dragen.

"Omicron veroorzaakt een golf zoals we nog nooit gezien hebben en in dit tempo zullen onze ziekenhuizen vollopen," schreef hij op Twitter.

De niet aflatende vloedgolf heeft meer dan 3.200 scholen ertoe aangezet deze week te sluiten, volgens de website Burbio, die schoolverstoringen bijhoudt. De scholen die open zijn gebleven hebben te kampen met personeelstekorten en hernieuwde bezorgdheid over de verspreiding van het virus.

In Boston, waar meer dan 54.000 leerlingen dinsdag na de vakantie naar de klas terugkeerden, vertelde hoofdinspecteur van de scholen Brenda Cassellius aan de verslaggevers dat er 1.000 personeelsleden afwezig waren, waaronder 461 leraren en 52 buschauffeurs.

"Het zorgt wel voor een moeilijk begin van de dag," zei ze.

De leden van de Chicago Teachers Union stemden 73% voor het werken op afstand, nadat het Huis van Afgevaardigden van de vakbond 88% voor de resolutie had gestemd.

Eerder drong de vakbond er bij haar leden op aan om tot 18 januari uit de klas te blijven en op afstand te werken, of totdat de stad de minimumdrempels voor gezondheidsveiligheid bereikt die vorig jaar zijn vastgesteld als voorwaarde voor persoonlijk onderwijs, als dat eerder is.

De vakbond heeft opgeroepen tot strengere COVID-19 veiligheidsprotocollen, met inbegrip van coronavirustests op school en verplichte inentingen van de leerlingen.

De president van het district, Pedro Martinez, zei dat het schoolsysteem zou instemmen met verdere COVID-19 veiligheidsmaatregelen. Maar hij zei dat de lessen voor de 340.000 leerlingen van Chicago woensdag geannuleerd zouden worden als de leraren tegen zouden stemmen om zich op het werk te melden, zonder dat er onmiddellijk instructie op afstand beschikbaar zou worden gesteld.

De vakbond heeft gegevens aangehaald waaruit blijkt dat de inentingspercentages bijzonder laag zijn gebleven onder leerlingen uit minderheidsgroepen - met slechts 7% van de zwarte jongeren en 13% van de Latino kinderen van 5-11 jaar die volledig zijn ingeënt.

Maar schoolambtenaren zeiden dat de hospitalisatiepercentages van kinderen laag zijn en dat afstandsonderwijs minderheids- en arme leerlingen bijzonder hard heeft getroffen, omdat velen afhankelijk zijn van schoolmaaltijden en werkende ouders hebben met minder kinderopvangmogelijkheden.

Dr. Allison Arwady, de commissaris voor volksgezondheid van Chicago, sloot zich aan bij de districtfunctionarissen en burgemeester Lori Lightfoot om aan te dringen op het openhouden van de klaslokalen. Arwady haalde gegevens aan waaruit blijkt dat Chicago gemiddeld slechts zeven pediatrische COVID-19 ziekenhuisopnames per dag heeft op 550.000 kinderen die in de stad wonen.

Meer dan 325.000 COVID-19 gevallen bij kinderen werden in de Verenigde Staten gemeld voor de week die eindigde op 30 dec., volgens de American Academy of Pediatrics en de Children's Hospital Association, een nieuw hoogtepunt en bijna het dubbele van de tellingen van de vorige twee weken.