De verandering laat zien hoe overheidsfunctionarissen de ziekte proberen in te dammen en tegelijkertijd de economische schade voor boeren proberen te beperken nadat het vogelgriepvirus zich sinds eind maart heeft verspreid onder koeien en drie melkveehouders. Maar sommige dierenartsen waarschuwen dat de bulktests onvoldoende kunnen zijn.
Het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) begon eind april te eisen dat melkgevende koeien negatief moeten testen voordat ze over de staatsgrenzen worden vervoerd. Later zei het ministerie dat het bevel waarschijnlijk had geholpen om de verspreiding van het virus naar nieuwe staten te voorkomen.
Het USDA rapporteerde vanaf woensdag 2.492 tests vóór transport, maar zei dat dit aantal niet gelijk was aan het aantal geteste dieren.
Een proefprogramma voor het testen van melk in bulk is bedoeld om de last van het testen vóór verplaatsing te verlichten en tegelijkertijd de verspreiding van het virus te verminderen, zei Eric Deeble, waarnemend senior adviseur voor vogelgriep van het USDA. Boeren kunnen zich vanaf de week van 3 juni inschrijven, vertelde hij aan verslaggevers tijdens een telefoongesprek dat details van het programma bevestigde die eerst door Reuters waren gemeld.
USDA verwacht dat het aantal positief testende kuddes zal toenemen door het vrijwillige programma en wil meer testen aanmoedigen, zei Deeble.
"Dit programma versoepelt de beperkingen niet," zei hij.
Landbouwambtenaren in zes staten vertelden Reuters woensdag dat ze de plannen van het USDA voor het programma aan het bekijken waren.
USDA heeft het H5N1-virus bevestigd bij vee in negen staten. De Amerikaanse Food and Drug Administration schat dat 20% van de Amerikaanse melkvoorraad tekenen van het virus vertoont, wat erop wijst dat een verdere verspreiding waarschijnlijk is.
"Zodra het programma de steun en deelname van boerderijen heeft, zou het kunnen helpen om de dreiging van H5N1 in melkveebeslagen te verminderen, de risico's voor werknemers op boerderijen verder te beperken en de commerciële melkvoorziening van onze natie te blijven beschermen," zei de International Dairy Foods Association in een verklaring aan Reuters.
Boeren zeiden dat het testen van melk uit bulkopslagtanks de kans biedt om een monster van alle koeien binnen een kudde te verzamelen en efficiënter zou zijn dan het testen van monsters van individuele dieren.
Onder het nieuwe programma kunnen boerderijen met kuddes die drie weken achter elkaar negatief testen met melkmonsters uit bulktanks, het vee verplaatsen zonder aanvullende tests voorafgaand aan de verplaatsing, aldus het USDA. Boeren moeten dan wekelijks melkmonsters uit melktanks inleveren om hun status te behouden, aldus het agentschap.
USDA zei in door Reuters ingeziene documenten dat het ziektevrije staten of regio's kan vaststellen als genoeg boeren deelnemen. Als een kudde positief test in het programma, volgt er een epidemiologisch onderzoek en een evaluatie van de verplaatsingen van dieren die als laag risico worden beschouwd, volgens de documenten van 24 mei.
Het programma zou vooral ten goede komen aan grote zuivelbedrijven die dieren verplaatsen, aldus dierenartsen.
Drie weken melk testen uit bulktanks is echter niet genoeg om te bevestigen dat een kudde vrij is van vogelgriep, aldus Gail Hansen, een consultant op het gebied van diergeneeskunde en volksgezondheid. Monsters van gezonde koeien kunnen de monsters van een klein aantal besmette koeien in dezelfde kudde verdunnen wanneer hun melk zich in de tank mengt, zei ze.
"Het kan mensen een vals gevoel van zekerheid geven," zei Hansen.
USDA zei dat het staten aan het identificeren is om deel te nemen aan het proefprogramma, terwijl staatsambtenaren zeiden dat ze vragen hebben over hoe het zal werken.
"De grootste zorg van Indiana is: Hoe wordt de verzamelde informatie gebruikt? Elke bevinding in Indiana kan ons in de categorie 'getroffen staat' plaatsen, waardoor Hoosier-producenten onderworpen worden aan strengere beperkingen van andere staten," aldus Bret Marsh, staatsdierenarts van Indiana, die een bijnaam gebruikt voor inwoners van de staat.
Michigan, dat de meeste bevestigde besmettingen van vee heeft, is geïnteresseerd, zei Tim Boring, directeur van het departement van landbouw en plattelandsontwikkeling van de staat. De laatste twee melkveehouders die positief getest zijn, waren in Michigan.
"Een van de basiswaarborgen hier is dat we kijken naar het beperken van diertransporten," zei Boring. "Het laatste wat we willen is ziek vee verplaatsen naar verschillende boerderijen en zo de ziekte verder verspreiden." (Verslaggeving door Tom Polansek. Aanvullende rapportage door PJ Huffstutter; redactie door Caroline Stauffer, David Evans en Rod Nickel)
