De verspreiding van het virus onder koeien en twee werknemers in de melkveehouderij sinds eind maart heeft de bezorgdheid over de dreiging van een pandemie doen toenemen, en overheidsfunctionarissen proberen de ziekte in te dammen en tegelijkertijd de economische schade voor de landbouwsector te beperken.
Het ministerie van Landbouw (USDA) begon eind april te eisen dat melkgevende koeien negatief moesten testen voordat ze over de staatsgrenzen mochten worden vervoerd. Later zei het ministerie dat dit waarschijnlijk had geholpen om de verspreiding van het virus naar nieuwe staten te voorkomen.
USDA meldde dat er vanaf woensdag 2.492 pre-movement testen waren uitgevoerd, maar zei dat dit aantal niet gelijk was aan het aantal geteste dieren.
Een proefprogramma voor het testen van melk in bulk zou in juni kunnen beginnen voor boeren die ervoor kiezen om deel te nemen, volgens documenten die het USDA deze week aan ambtenaren uit de sector stuurde en die Reuters heeft verkregen.
Landbouwambtenaren in zes staten vertelden Reuters woensdag dat ze het voorstel van het USDA voor het programma, waarover nog niet eerder is bericht, aan het bestuderen waren. USDA weigerde commentaar te geven.
"Zodra het programma de steun en deelname van boerderijen heeft, kan het USDA helpen om de dreiging van H5N1 in melkveebeslagen te verminderen, het risico onder boerderijmedewerkers verder te beperken en de commerciële melkvoorziening van onze natie te blijven beschermen," zei de International Dairy Foods Association in een verklaring aan Reuters.
USDA heeft het H5N1 vogelgriepvirus bevestigd bij vee in negen staten. De Amerikaanse Food and Drug Administration schat dat 20% van de Amerikaanse melkvoorraad tekenen van het virus vertoont, wat erop wijst dat een verdere verspreiding waarschijnlijk is.
Boeren zeiden dat het testen van melk uit bulkopslagtanks de kans biedt om een monster van alle koeien binnen een kudde te verzamelen en efficiënter zou zijn dan het testen van monsters van individuele dieren.
Bulktanks met melk van individuele kuddes zouden drie weken achter elkaar negatieve testresultaten moeten hebben om aan te tonen dat de kudde vrij is van vogelgriep en aan het nieuwe programma kan deelnemen, volgens USDA-documenten van 24 mei.
Boeren zouden dan wekelijks melkmonsters van bulktanks moeten indienen om hun status te behouden, aldus de documenten. Aanhoudende negatieve resultaten zouden betekenen dat er geen aanvullende tests nodig zijn voordat vee tussen staten verscheept mag worden, aldus de documenten.
USDA zei dat het ziektevrije staten of regio's zou kunnen vaststellen als genoeg boeren meedoen. Als een kudde positief test in het programma, zal er een epidemiologisch onderzoek plaatsvinden en zal de verplaatsing van dieren die als laag risico worden beschouwd, worden geëvalueerd, aldus de documenten.
Het programma zou vooral ten goede komen aan grote zuivelbedrijven die dieren verplaatsen, aldus dierenartsen.
Drie weken melk testen uit bulktanks is echter niet genoeg om te bevestigen dat een kudde vrij is van vogelgriep, aldus Gail Hansen, een consultant op het gebied van diergeneeskunde en volksgezondheid. Monsters van gezonde koeien kunnen de monsters van een klein aantal besmette koeien in dezelfde kudde verdunnen wanneer hun melk zich in de tank mengt, zei ze.
"Het kan mensen een vals gevoel van zekerheid geven," zei Hansen.
Ambtenaren van de staat zeiden dat ze vragen hadden over de logistiek van het voorgestelde programma.
Texas zei dat het USDA de diergezondheidsfunctionarissen van de staat op de hoogte heeft gesteld van het programma, maar nog geen definitieve details heeft gegeven over hoe het geïmplementeerd zal worden.
Het programma is bedoeld om te helpen bij de bestrijding van ziekten bij vee, maar kan negatieve gevolgen hebben voor de markt voor boeren, aldus Bret Marsh, staatsdierenarts van Indiana.
"De grootste zorg van Indiana is: Hoe wordt de verzamelde informatie gebruikt? Elke bevinding in Indiana kan ons in de categorie 'getroffen staat' plaatsen, waardoor Hoosier-producenten te maken kunnen krijgen met meer beperkingen van andere staten," zei hij.
Michigan, dat meer bevestigde besmettingen van vee heeft dan welke andere staat ook, is geïnteresseerd, zegt Tim Boring, directeur van het departement van landbouw en plattelandsontwikkeling van deze staat.
"Een van de basiswaarborgen hier is dat we kijken naar het beperken van diertransporten," zei hij. "Het laatste wat we willen is ziek vee verplaatsen naar verschillende boerderijen en zo de ziekte verder verspreiden. (Verslag van Tom Polansek. Aanvullende rapportage door PJ Huffstutter; redactie door David Evans)
