De wetgeving, die dinsdag door president Joseph Biden als onderdeel van een uitgavenrekening van 1,5 biljoen dollar in wet werd ondertekend, verbiedt Amerikaanse inlichtingenambtenaren met kennis van spionage en nationale veiligheidsgeheimen om hun diensten aan andere landen te verkopen gedurende 30 maanden na hun pensionering.

De Democratische U.S. Afgevaardigde Joaquin Castro introduceerde de wetgeving om problemen aan te pakken die in een onderzoek van Reuters uit 2019 aan de orde waren gesteld, vertelde een adjunct van het congres aan Reuters. In een jaarlange serie toonde Reuters aan dat voormalige hackers van de National Security Agency de Verenigde Arabische Emiraten hielpen bij het bespioneren van journalisten, dissidenten en andere Amerikanen.

"Wij willen niet dat onze best opgeleide inlichtingenofficieren omwille van het geld regelrecht in de handen van buitenlandse regeringen gaan," zei Castro. "Dit ontmoedigt inlichtingenhuurlingen en beschermt ons nationaal belang."

Bij de spionageoperatie van de VAE, Project Raven genaamd, werden Facebook- en Google-accounts en duizenden Apple iPhones gehackt, waarbij het gemunt werd op activisten die volgens mensenrechtengroeperingen later gearresteerd en gemarteld werden.

De Amerikaanse wet heeft altijd verboden dat ambtenaren van inlichtingendiensten specifieke nationale veiligheidsgeheimen onthulden, maar vroeger was er geen regel die gepensioneerde inlichtingenofficieren van de Central Intelligence Agency of de NSA verbood om na hun pensionering hun diensten aan buitenlandse regeringen te verkopen.

Bovenop het verbod van 30 maanden zal de nieuwe wet voormalige inlichtingenambtenaren verplichten om gedurende vijf jaar nadat zij hun dienst hebben verlaten, elk werk van buitenlandse regeringen te melden aan de Amerikaanse inlichtingengemeenschap en het Congres.

De wet geldt voor de CIA, de NSA en de meer dan dozijn andere Amerikaanse inlichtingendiensten.

Rhea Siers, een voormalige hoge ambtenaar bij de NSA, zei dat de wet een kritieke lacune in de huidige wetgeving aanpakt, die Amerikaanse ambtenaren in staat heeft gesteld ernstige ethische inbreuken te plegen voor persoonlijk gewin.

"Zelfs na een dienstverband bij de overheid hebben ambtenaren van inlichtingendiensten de verantwoordelijkheid om het publieke vertrouwen hoog te houden," zei zij. "Persoonlijk was ik ontzet over wat er over Project Raven werd onthuld, vooral over de betrokkenheid bij het houden van toezicht op Amerikaanse burgers."

In de wet wordt werk voor buitenlandse regeringen ruim gedefinieerd. Het verbod omvat bijvoorbeeld werk voor door de staat gesteunde bedrijven die gecontroleerd worden door of aanzienlijke investeringen ontvangen van buitenlandse regeringen.

Glenn Gerstell, een voormalig algemeen raadsman van de NSA, zei dat hij weliswaar in het algemeen achter de beperkingen staat, maar dat hij van mening is dat deze definitie te ruim is en er uiteindelijk toe zou kunnen leiden dat beveiligingsdeskundigen geen belangrijke functies in de particuliere sector kunnen gaan vervullen.

"Mijn zorg is dat het onbedoeld tot gevolg zou kunnen hebben dat het zelfs voor mensen een beetje moeilijker wordt om te werken voor bedrijven waarvoor wij hen heel graag zouden zien werken," zei Gerstell.

In het afgelopen decennium hebben regeringen over de hele wereld investeringsfondsen opgericht die belangen in particuliere bedrijven kopen, die onder de beperking zouden kunnen vallen, afhankelijk van hoe de wet wordt geïnterpreteerd als zij in de komende zes maanden van kracht wordt.

De wet staat voormalige spionnen toe een vrijstelling aan te vragen als zij kunnen aantonen dat het buitenlandse werk van kritiek belang is voor de nationale veiligheid van de VS. Washington heeft soms Amerikaanse contractanten van inlichtingendiensten aangemoedigd om met geallieerde naties te werken, wanneer men vond dat dit Amerika's spionage-inspanningen hielp, zeggen deskundigen.

Gerstell zei dat hij hoopte dat de wet dit soort legitieme afspraken over contracten met inlichtingendiensten niet in de weg zou staan. "Wij vertrouwen op onze bondgenoten. Er is niets kwaads aan om voor een buitenlandse regering te werken," zei hij. "Soms helpt het ons."