De autoriteiten meldden donderdag een nieuw dagrecord van 56.827 nieuwe besmettingen en 144 sterfgevallen in de door China geregeerde stad, een exponentiële stijging ten opzichte van ongeveer 100 begin februari en een schone reeks van drie maanden met nul gevallen aan het eind van 2021.

De toename van het aantal gevallen en de gemengde boodschap van regeringsfunctionarissen hebben geleid tot een uittocht van mensen uit het mondiale financiële centrum, waar de autoriteiten vasthouden aan een "dynamisch nul"-beleid dat erop gericht is alle uitbraken uit te roeien.

Veel restaurants en winkels zijn gesloten, terwijl het belangrijkste financiële district griezelig stil is en weinig mensen buiten zijn in de normaal gesproken bruisende buurten.

Het ministerie van Vervoer van Hongkong heeft gezegd dat 98 buslijnen zullen worden opgeschort, omdat de exploitanten te kampen hebben met een ernstig tekort aan arbeidskrachten.

Een toename van het aantal besmettingen van het personeel in combinatie met een daling van het passagiersverkeer als gevolg van strenge sociale afstandsmaatregelen maakte het moeilijk om de exploitatie te handhaven, zei het in een verklaring laat op woensdag.

De exploitant van de metro van de stad, MTR Corp, zei dat het de diensten op acht lijnen zou schrappen.

"Wij hebben ernaar gestreefd de treindienst te handhaven ondanks de verslechterende COVID-19 situatie. De laatste ontwikkeling van de pandemie heeft echter gevolgen voor de mankracht voor de dagelijkse operaties," zei zij op haar website.

Twee exploitanten van veerboten die de haven van de stad bevaren tussen het hoofdeiland van Hongkong en het schiereiland Kowloon zeiden dat zij de diensten tot nader order zouden opschorten.

ParknShop, een van de grootste supermarktketens van de stad, zei dat het de openingstijden van meer dan 200 verkooppunten verkort om zijn personeel en klanten te beschermen, waarbij sommige al om 15.00 uur sluiten.

Gezondheidsdeskundigen van de Universiteit van Hong Kong schatten dat vanaf maandag ongeveer 1,7 miljoen mensen besmet waren, en dat de komende week een piek van ongeveer 183.000 dagelijkse besmettingen wordt verwacht.

Ongeveer 1.000 gevangenen en 1.000 personeelsleden van de gevangenissen van de stad zijn besmet, "waardoor verschillende penitentiaire inrichtingen ernstig worden getroffen," zei de regering op donderdag.

"ZEER GESCHAAMD

Er is deze week alom verwarring ontstaan door de gemengde berichten van de autoriteiten over de vraag of er een lockdown in de hele stad zou worden opgelegd en het bijna dagelijks bijstellen van de coronavirusregels.

Een vooraanstaand zakenman en regeringsadviseur Allan Zeman, die de groeiende frustratie van het publiek benadrukte, zei dat de internationale reputatie van Hongkong "zeer beschadigd" was en dat er onrust was ontstaan door de verwarrende berichten.

De schappen van supermarkten en apotheken zijn dagelijks leeggehaald door bezorgde inwoners die hun voorraden inslaan, ondanks de verzekering van de regering dat de mensen in ieder geval in staat zouden zijn om de eerste levensbehoeften te kopen.

Stadsleider Carrie Lam heeft gezegd dat de regering geen plan had voor een "volledige lockdown" terwijl zij de 7,4 miljoen inwoners van de stad verplicht test. De regering zou de details van het plan bekendmaken wanneer het klaar is, zei zij.

Hongkong heeft zijn meest draconische regels sinds het begin van de pandemie ingevoerd: internationale reizen zijn beperkt, de meeste gelegenheden zijn gesloten en er geldt een verbod op openbare bijeenkomsten van meer dan twee personen. Veel burgers vrezen zich te moeten afzonderen en van hun familie te worden gescheiden als zij positief testen, wat een uittocht van vooral expats op gang brengt.

Sommige westerse diplomaten zeiden dat de regering de laatste weken "weigert zich te engageren" over de strategie inzake het coronavirus en de verplichte tests, en niet reageert op verzoeken om verduidelijking van het beleid naarmate de uitbraak verergert. Dit maakte het voor hen moeilijk om hun burgers te adviseren wat te doen, zeiden zij.

Door de beperkingen kunnen maar heel weinig internationale vluchten via Hongkong lopen, maar toch hebben in februari meer dan 70.000 mensen de stad verlaten, het meeste sinds het begin van de pandemie, volgens gegevens van de regering.

Ongeveer 300 Zwitsers zijn van plan de komende dagen met een vlucht te vertrekken, meldden de media. Een woordvoerder van het Zwitserse consulaat zei dat het op de hoogte was van de vlucht, maar kon geen bijzonderheden geven.