De vloedgolf aan COVID-steun - in totaal 5,2 biljoen dollar - die het Congres in 2020 en 2021 heeft goedgekeurd onder de Republikeinse president Donald Trump en zijn Democratische opvolger Joe Biden, is een eerste doelwit geworden voor de Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden bij hun zoektocht naar manieren om de federale uitgaven te beteugelen.

De Republikeinen in het Huis, die de meerderheid hebben in deze kamer, hebben gezegd dat zij niet zullen stemmen voor een verhoging van de schuldlimiet van 31,4 biljoen dollar van de federale overheid zonder een akkoord over bezuinigingen. Als de limiet niet wordt verhoogd, zou dat leiden tot een wanbetaling die de economie aan het wankelen zou brengen.

Maar de onbestede COVID-hulp is een klein doel: in januari was er nog geen 80 miljard dollar uitgegeven, zo blijkt uit begrotingscijfers van het Witte Huis. De medische programma's ter bestrijding van het virus hebben hun geld grotendeels opgebruikt en de uitgebreide vangnetprogramma's die de Amerikanen hebben geholpen de ontwrichting te doorstaan, zijn grotendeels uitgewerkt.

Dat totaal - 1,5% van het door het Congres toegestane bedrag - zal de komende maanden verder dalen, omdat de federale agentschappen geld blijven uitgeven. De federale uitgaven voor gezondheidszorg en voedselbonnen zullen ook dalen wanneer Biden de noodtoestand voor de volksgezondheid in mei laat aflopen.

"Op dit moment zijn we zo laat in het spel dat we gewoon niet veel gaan herstellen," zei Marc Goldwein, beleidsdirecteur bij het Center for a Responsible Federal Budget, een onpartijdige waakhondgroep.

Republikeinen zeggen dat dat geen reden is om het resterende geld te negeren bij het samenstellen van een bezuinigingsvoorstel.

"Het terugvorderen van de onbestede middelen van de triljoenen waarmee Washington de economie tijdens de pandemie heeft overspoeld, is een voor de hand liggend uitgangspunt voor elke discussie over het schuldplafond", aldus Tim Reitz, uitvoerend directeur van de House Freedom Caucus, een van de Republikeinse groeperingen die heeft gezegd dat de resterende steun moet worden geschrapt.

Democraten en Republikeinen zijn grotendeels overeengekomen niet te snoeien in de sociale zekerheid en Medicare programma's, die goed zijn voor ongeveer een derde van de nationale begroting van 6,2 biljoen dollar, waardoor wetgevers op zoek moeten naar kleinere doelen voor bezuinigingen.

TIMMERLIEDEN, VETERANEN EN MEDISCH ONDERZOEK

Het terugvorderen van onbestede COVID-middelen zou reële gevolgen hebben.

Het grootste deel, 47 miljard dollar, is bestemd voor pensioenfondsen van vakbonden in financiële problemen die de federale Pension Benefit Guaranty Corporation om hulp hebben gevraagd. Het agentschap heeft eerst prioriteit gegeven aan de meest problematische pensioenfondsen en werkt nu met de fondsen die minder onmiddellijke hulp nodig hebben, aldus een functionaris van het Witte Huis.

Als het Congres dat geld terugvordert, behoren vissers in Massachusetts en timmerlieden in Ohio tot de ongeveer 1 miljoen vakbondsmedewerkers die niet hun volledige pensioenuitkering zouden krijgen.

Een terugvordering zou ook gevolgen kunnen hebben voor de gezondheidszorg voor veteranen, aangezien het ministerie van Veteranenzaken nog 4,6 miljard dollar van het geld dat het ontving voor COVID-19-gerelateerde zorg moet uitgeven. Het gezondheidsstelsel behandelt momenteel 4.500 patiënten voor de ziekte, volgens een dashboard van het agentschap.

Er blijft nog 6,8 miljard dollar over om het virus zelf te bestrijden door verbeterde vaccins en tests te ontwikkelen en onderzoek te doen naar onderwerpen als lange COVID, aldus het Witte Huis.

Andere resterende geldpotten omvatten 3,2 miljard dollar voor steun aan kleine bedrijven en 2,5 miljard dollar voor bus- en metrostelsels die te kampen hebben met dalende tariefinkomsten. Veel van dat geld is volgens het Witte Huis bestemd voor specifieke begunstigden.

EEN DEEL VAN HET GELD WORDT NIET UITGEGEVEN

Een deel van het geld dat in de boeken blijft staan, zal nooit worden uitgegeven en biedt dus geen potentiële begrotingsbesparingen.

Het Transportation Department deelde bijvoorbeeld minder dan 700 miljoen dollar uit van een fonds van 3 miljard dollar voor het behoud van banen in de vliegtuigbouw nadat verschillende grote bedrijven weigerden deel te nemen.

Volgens het U.S. Government Accountability Office eisten bedrijven ook minder belastingvoordelen om werknemers op de loonlijst te houden en te voorzien in COVID-gerelateerd ziekteverlof dan het Congres had verwacht.

RODE STATEN WIJZEN WAT GELD AF

Sommige staten onder Republikeins leiderschap zagen af van uitgebreide werkloosheidsuitkeringen en voedselbonnen, omdat ze werk zouden ontmoedigen. Dat leidde ertoe dat de federale overheid minder uitgaf dan anders het geval zou zijn geweest.

De Republikeinse gouverneurs van Nebraska en Arkansas hebben vorig jaar een tweede ronde steun voor mensen met een huurachterstand afgewezen. Die dollars werden toen aan andere staten gegeven.

Maar zowel Republikeinse als Democratisch geleide staten accepteerden 350 miljard dollar in 2021 en 2022. Ze hebben tot eind 2024 de tijd om te beslissen hoe ze het gaan uitgeven en tot eind 2026 om dat ook daadwerkelijk te doen.

Dat geld zit in de staatskas en in de kas van lokale overheden, buiten het bereik van het Congres. De Republikeinse senator Rick Scott drong er in januari bij de gouverneurs en burgemeesters op aan dat geld vrijwillig terug te geven om de federale schuld te helpen aflossen.

Het ministerie van Financiën zei dat het niet had gezien dat veel staten en lokale overheden geld teruggaven, hoewel het geen specifiek bedrag noemde.