De sterke vraag heeft de volatiliteit op de zogenaamde swaptions, of opties op renteswaps, die de koper het recht geven om in de toekomst een contract te sluiten tegen een vooraf bepaalde prijs, doen stijgen. Swaptions vormen één segment van de over-the-counter rentederivatenmarkt, die ruwweg $ 490 triljoen waard is.

Volatiliteit of "vol" is een belangrijke maatstaf voor de risicoperceptie, en is een belangrijke factor in de prijs van een optie. De vraag naar opties voor afdekking of speculatie heeft de neiging de vol op te drijven, en hoe hoger de vol, hoe groter de gepercipieerde onzekerheid over een bepaalde tijdspanne.

Op de rentemarkten worden swaps, een maatstaf voor de kosten van het omwisselen van vastrentende geldstromen voor variabel rentende geldstromen over een bepaalde periode, vaak door beleggers gebruikt om te wedden op de koers van de Fed-beleidskoersen.

De sterke toename van de afdekking op de swaptionsmarkt komt van beleggers in vastrentende waarden en aandelenportefeuillebeheerders die zich normaal gesproken niet met renteopties zouden indekken, aldus de marktdeelnemers. Zij hebben dit de afgelopen maanden wel gedaan sinds de Fed haar houding ten opzichte van de inflatie heeft gewijzigd en heeft laten doorschemeren dat zij spoedig zou beginnen met verkrapping, wat zij vorige maand voor het eerst in 3-1/2 jaar heeft gedaan.

Analisten zeiden dat de honger naar rente-opties verder toenam nadat Fed-voorzitter Jerome Powell op 21 maart op de National Association for Business Economics had gezegd dat de Fed "voortvarend" moet handelen om de rente te verhogen en eventueel "agressiever" om te voorkomen dat een opwaartse prijsspiraal zich gaat verankeren.

"Aandelenbeheerders begrepen heel goed de risico's van een strengere Fed en strengere financiële voorwaarden voor de portefeuilles en vonden een behoorlijke afdekking in de rentevolatiliteit," zei Bruno Braizinha, directeur, U.S. rates strategy, bij BoFA Securities in New York.

"De beleggers kochten niet alleen vol, maar ook directionele vol. Dat creëerde een beetje een eenrichtingsmarkt - u hebt beleggers die vol kopen en u hebt beleggers die vol ook kopen," voegde hij eraan toe, wat volgens hem liquiditeitsproblemen veroorzaakte.

De liquiditeit is ook een probleem geweest op de markt voor Amerikaanse Treasuries, met de stijging van de rentevoeten.

In een illiquide markt worden de bid-offer spreads op opties groter, omdat de handelaars rekening moeten houden met de moeilijkheid om een positie af te dekken.

De handelaars zeiden dat de beleggers "payer swaptions" gekocht hebben met Amerikaanse eenjarige en tweejarige swaptarieven, met vervaldata van zes maanden tot twee jaar.

Payer swaptions geven de koper het recht om een renteswap aan te gaan waarbij de koper een vaste rente betaalt en een variabele rente ontvangt. De koper profiteert dus als de rente stijgt.

De genormaliseerde volatiliteit op swaptions met een kortere looptijd, zoals at-the-money opties op swaprentes op één jaar, dat deel van de curve waarin het beleid van de Fed wordt geprijsd, is dinsdag gestegen tot 145 basispunten, tegen 110 basispunten begin maart.

Eind maart bereikte de genormaliseerde vol 152 basispunten, de hoogste sinds ten minste februari 2013, volgens de gegevens van Refinitiv. Sinds de hawkish toespraak van Powell op 21 maart is de vol op eenjarige swaprentes met ongeveer 17 basispunten gestegen.

"De liquiditeit heeft de neiging slecht te zijn wanneer de volatiliteit hoog is," zei Amrut Nashikkar, managing director en senior rentestrateeg bij Barclays in New York. "Maar dan is er ook een bijdrage de andere kant op, waar illiquide markten volatiliteit veroorzaken." (Grafiek: Swaption volatiliteit - )

VOLATILITEIT ROND DE EINDKOERS VAN DE FED

Die volatiliteit weerspiegelt hoe beleggers aankijken tegen de onzekerheid rond de eindrente van de Fed, of de piek van de renteverhogingscyclus van de Amerikaanse centrale bank.

Op de Amerikaanse swap-termijnmarkt wordt de eindrente tussen april 2023 en april 2024 op ruwweg 3% geraamd, uitgaande van de eenjarige en tweejarige termijncontracten van eenjarige swaprentes, aldus analisten.

De volatiliteit van 145 basispunten op eenjarige at-the-money opties suggereerde dat de eindkoers ergens in het vierde kwartaal van 2023 3% zou kunnen bereiken, maar dat die koers ofwel op 1,5% ofwel op 4,5% zou kunnen landen.

"Dat is een enorme kloof om te overbruggen en veel onzekerheid over waar de Fed het komende jaar zal landen," zei BoFA's Braizinha, wat volgens hem dus de behoefte aan bescherming schept.

De volatiliteitspiek kwam echter ten goede aan vermogensbeheerders zoals pensioenfondsen, die opties kochten voor risicobeheer tijdens de pandemie, toen de volatiliteit laag was en de premies laag, omdat de Fed de rente tot nul had verlaagd.

"Echt geld heeft de afgelopen twee jaar veel opwaartse bescherming gekocht, toen de vol veel en veel lager was," zei Zhiwei Ren, portefeuillebeheerder bij Penn Mutual Asset Management in Philadelphia.

"Zij kochten om zich in te dekken. Maar nu is het alsof ze loten kochten en de loterij wonnen."