De SpaceX-capsule met het vierkoppige team, onder leiding van een gepensioneerde NASA-astronaut die nu vice-president is van het Texaanse bedrijf achter de missie, Axiom Space, stortte neer in zee na een 16 uur durende afdaling uit een baan om de aarde.

De afdaling was het sluitstuk van de laatste en meest ambitieuze van een recente reeks door raketten aangedreven expedities, die zes decennia na het begin van het ruimtetijdperk door privé-investeringskapitaal en rijke passagiers werden gefinancierd in plaats van door de belastingbetaler.

De bemanning van de missie is geheel op particuliere kosten samengesteld, uitgerust en opgeleid door Axiom, een vijf jaar oude onderneming die in Houston is gevestigd en wordt geleid door de voormalige ISS-programmamanager van de NASA. Axiom heeft ook een contract met de NASA gesloten om de eerste commerciële aanvulling op en uiteindelijke vervanging van het ruimtestation te bouwen.

SpaceX, de door Tesla Inc. CEO van de elektrische autofabrikant Elon Musk opgerichte lanceerdienst, leverde de Falcon 9-raket en de Crew Dragon-capsule die het team van Axiom naar en van de baan om de aarde bracht, controleerde de vlucht en verzorgde de splashdown-terugwinning.

De NASA, die de verdere commercialisering van de ruimtevaart heeft aangemoedigd, leverde de lanceerplaats in haar Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida, en nam de verantwoordelijkheid op zich voor de Axiom-bemanning terwijl ze aan boord van het ruimtestation waren. De bemanningsleden van het ISS van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie hebben ook bijgedragen om de particuliere astronauten te helpen wanneer dat nodig was.

Het multinationale Axiom-team werd geleid door de in Spanje geboren NASA-astronaut in ruste Michael Lopez-Alegria, 63, de vice-president voor bedrijfsontwikkeling van het bedrijf. Zijn second-in-command was Larry Connor, 72, een technologie-ondernemer en aerobaticsvlieger uit Ohio die aangewezen werd als de missiepiloot.

De investeerder-filantroop en voormalig Israëlisch gevechtspiloot Eytan Stibbe, 64 jaar, en de Canadese zakenman en filantroop Mark Pathy, 52 jaar, sloten zich bij hen aan als "missiespecialisten".

Connor, Stibbe en Pathy vlogen als klanten van Axiom, dat $50 miljoen tot $60 miljoen per stoel rekent voor dergelijke vluchten, volgens Mo Islam, hoofd research van de investeringsfirma Republic Capital, die belangen heeft in zowel Axiom als SpaceX.

FIERE RE-ENTRIE

De splashdown, live uitgezonden door een Axiom-SpaceX webcast, was oorspronkelijk gepland voor afgelopen woensdag, maar de terugvlucht werd uitgesteld en de missie ongeveer een week verlengd wegens winderig weer. De potentiële kosten van een dergelijke verlenging waren verdisconteerd in de contracten van Axiom met de NASA en zijn klanten, zodat geen van de partijen extra kosten heeft gedragen, aldus de onderneming.

De terugkeer uit een baan om de aarde volgde op een duikvlucht door de atmosfeer van de aarde, waarbij wrijvingswarmte werd opgewekt die de temperaturen rond de buitenkant van de capsule deed oplopen tot 3.500 graden Fahrenheit 1.927 graden Celsius).

Vanuit het vluchtleidingscentrum van SpaceX in Los Angeles klonk applaus toen de parachutes boven de capsule opengingen in de laatste fase van de afdaling - waardoor de val werd vertraagd tot ongeveer 15 mijl per uur - en opnieuw toen het toestel het water voor de kust van Jacksonville raakte.

In minder dan een uur werd de door de hitte verschroeide Crew Dragon op een bergingsschip gehesen voordat het zijluik van de capsule werd geopend en de vier astronauten, gekleed in wit-zwarte ruimtepakken met helmen, één voor één op het dek werden geholpen. Allen waren zichtbaar wankel op hun voeten na meer dan twee weken in een gewichtloze omgeving te hebben doorgebracht.

Elk van hen kreeg een snelle controle aan boord voordat zij naar Florida werden teruggevlogen voor grondiger medische evaluaties.

"Iedereen ziet er goed uit en maakt het redelijk goed," vertelde Axiom operations director Derek Hassmann tijdens een persconferentie na de landing, en hij beschreef de astronauten als "in opperbeste stemming."

"ECONOMIE IN EEN LAGE AARDBAAN

Axiom, SpaceX en NASA hebben deze gebeurtenis aangeprezen als een mijlpaal in de uitbreiding van de particulier gefinancierde handel in de ruimte, die wat insiders in de industrie de "lage-aarde-baan economie" noemen, of kortweg "LEO-economie".

"Wij hebben bewezen dat wij de bemanning kunnen voorbereiden op een manier die hen effectief en productief maakt in een baan om de aarde," zei Hassmann. "Wat het de wereld laat zien, is dat er een nieuwe weg is om in een lage baan om de aarde te komen."

Het Axiom-team is op 8 april gelanceerd en heeft 17 dagen in een baan om de aarde doorgebracht, waarvan 15 dagen aan boord van het ruimtestation met de zeven vaste, door de overheid betaalde bemanningsleden van het ISS: drie Amerikaanse astronauten, een Duitse astronaut en drie Russische kosmonauten.

Het ISS heeft in de loop der jaren van tijd tot tijd verscheidene rijke ruimtetoeristen ontvangen.

Maar het Axiom-kwartet was het eerste volledig commerciële team dat ooit als werkende astronauten op het ruimtestation werd verwelkomd, en dat 25 wetenschappelijke en biomedische experimenten meebracht om in een baan om de aarde uit te voeren. Het pakket omvatte onderzoek naar de gezondheid van de hersenen, hartstamcellen, kanker en veroudering, alsmede een technologiedemonstratie om optica te produceren met behulp van de oppervlaktespanning van vloeistoffen in microzwaartekracht.

Het was de zesde bemande ruimtevlucht voor SpaceX in bijna twee jaar, na vier NASA astronautenmissies naar het ISS en de "Inspiration 4" vlucht in september, die voor het eerst een geheel particuliere bemanning in een baan om de aarde stuurde, maar niet naar het ruimtestation.

SpaceX is ingehuurd om de komende twee jaar nog drie Axiom astronautenmissies naar het ISS te vliegen.