Het ging niet volgens plan.
Meer dan tien jaar later is de balans van Massmart bezwaard met schulden, zitten de boeken vol verliezen en verdrinkt het bedrijf in huurverplichtingen voor commercieel vastgoed.
Van de late intrede in e-commerce tot de mislukte intrede in verse levensmiddelen, de Afrikaanse reis van Walmart in de afgelopen tien jaar was een aaneenschakeling van misstappen, verergerd door economische tegenwind en de COVID-19 pandemie.
Maar in plaats van weg te lopen, zoals bij mislukkingen in Groot-Brittannië en Duitsland, gaat Walmart verder met een plan om het Afrikaanse probleemkind volledig onder controle te krijgen.
De strategie - volgens negen analisten, investeerders en bronnen met directe kennis van Walmart's plannen - is in de eerste plaats om Massmart uit te bouwen tot een macht die in staat is om zijn bakstenen en mortel rivalen af te schudden en vervolgens een dreigende strijd tegen Amazon te winnen voor de toekomst van de Afrikaanse e-commerce.
"Walmart wil zijn hele e-commerce onderneming en expertise inbrengen in Massmart", aldus een bron die dicht bij het overnameplan staat. "Er zijn grote investeringen nodig om het relevant te houden."
Het van de beurs halen, vertelde de bron aan Reuters, zal Walmart in staat stellen directe kapitaalinjecties te doen en meer verliezen te slikken zonder druk van ongeduldige Massmart-aandeelhouders, die al drie jaar geen dividend hebben ontvangen.
De prijs: 's werelds laatste, grotendeels onaangeboorde detailhandelsmarkt, met een miljard consumenten en groeiende gezinsuitgaven.
"We blijven kansen zien in Massmart en de impact die het bedrijf kan hebben, door mensen in de hele regio meer toegang te bieden tot goederen en diensten die ze willen", zei Walmart International President Judith McKenna in antwoord op vragen per e-mail deze maand.
Ze gaf geen verdere details over de strategie van het bedrijf in Afrika.
VAN PARADIGMA NAAR OMMEKEER
Niet iedereen is overtuigd.
"De toetreding van Walmart zou een nieuw paradigma worden voor Afrikaanse consumenten", aldus de bron die dicht bij de overname staat. "Maar dat is niet gebeurd."
In plaats daarvan worstelden Massmart's vestigingen buiten Zuid-Afrika met wisselkoersrisico's, lastige regelgeving en macro-economische volatiliteit.
In Zuid-Afrika verhoogden de concurrenten ondertussen hun spel, aldus Jean Pierre Verster van Protea Capital Management, dat fondsen beheert met blootstelling aan Massmart-aandelen.
"Walmart realiseerde zich dat andere retailers in Zuid-Afrika - zoals Shoprite, Pick n Pay enzovoort - zeer scherpzinnige retailers zijn en dat ze hen niet zomaar omver kunnen duwen," zei hij.
Game - Massmart's ondermaats presterende afdeling algemene goederen, die alles verkoopt van meubels tot mobiele telefoons - was traag met het ontwikkelen van een e-commerce aanbod, waardoor het niet voorbereid was op een door de pandemie veroorzaakte hausse in online winkelen. En de concurrenten van de supermarkten hebben de stap naar verse en diepvriesproducten handig afgeweerd.
De negen jaar durende ambtstermijn van de voormalige Zuid-Afrikaanse president Jacob Zuma, die door corruptie werd geteisterd, deed het consumentenvertrouwen dalen.
Tegen 2019 leed Massmart verlies. Toen COVID-19 toesloeg, moest Walmart 4 miljard rand (219 miljoen dollar) bijpompen.
Sinds Walmart, dat bovenaan de Fortune 500-ranglijst van Amerikaanse bedrijven naar omzet staat, in 2010 voor het eerst plannen aankondigde om de Zuid-Afrikaanse retailer over te nemen, is de koers van het aandeel Massmart met 60% gedaald.
"Het meest teleurstellende is niet alleen het feit dat ze het niet gered hebben in Afrika," zei Achumile Mashalaba, een analist bij de Zuid-Afrikaanse fondsbeheerder Ninety One, die geen Massmart-aandelen bezit. "Ze zijn achteruit gegaan."
WAT NU?
In augustus lanceerde Walmart een bod van 6,4 miljard rand (350 miljoen dollar) op de 47% van de Massmart-aandelen die het nog niet bezit, waarbij het bedrijf werd gewaardeerd met een premie van meer dan 50%.
Volgens een bron die in contact staat met het management van Massmart, zal Walmart zich in de toekomst waarschijnlijk richten op groothandel Makro en bouwmarktketen Builders, de twee beter presterende merken van Massmart.
Massmart plant al een uitbreiding om meer van de Zuid-Afrikaanse groothandels- en doe-het-zelfmarkt van 455 miljard rand te veroveren. Dan is er nog de Game-hoofdpijn.
Nadat Walmart deze maand is begonnen met het sluiten van winkels in Oost- en West-Afrika, moet het nu beslissen over de toekomst van de verliesgevende Zuid-Afrikaanse activiteiten van Game.
De grote inzet is echter e-commerce.
"Onze strategie bestaat uit het creëren en uitbreiden van een e-commerce aanbod voor alle drie de winkelketens - Game, Builders en Makro," aldus Walmart in antwoord op vragen per e-mail.
Slechts 2,2% van de omzet van Massmart kwam in 2021 uit online retail, vanwege de late start van het bedrijf en de relatief onderontwikkelde Afrikaanse markt. Ter vergelijking: van de bijna $101 miljard aan totale netto-omzet van Walmart International had $18,5 miljard betrekking op e-commerce.
Recente overnames van marktplaats OneCart en bezorgbedrijf Wumdrop kunnen helpen. Massmart is ook begonnen de e-commerce-infrastructuur van het Walmart-concern te benutten.
Eerder dit jaar lekte in de media een interne memo van Amazon.com Inc uit, waarin de uitbreidingsplannen werden beschreven, waaronder een eerste stap op het continent via Zuid-Afrika.
De dreigende strijd met zijn wereldwijde rivaal weegt zwaar op de e-commerce strategie van Walmart voor Massmart, aldus verschillende aandeelhouders tegen Reuters.
"Amazon komt eraan en de concurrentie op die markt zal alleen maar toenemen," zei Marlo Scholtz, portefeuillebeheerder bij Sanlam Investments, een belangrijke aandeelhouder van Massmart.
"Dus je moet erbij zijn en er vroeg bij zijn."
Amazon weigerde commentaar voor dit verhaal.
Hoewel Walmart achterblijft bij Amazon wat betreft het marktaandeel in de Amerikaanse e-commerce, heeft het in China en India meer succes geboekt tegen 's werelds grootste e-commerce retailer.
Afrika kan Walmart inderdaad een nieuwe groeikans bieden. Maar verwacht niet meteen een continentale wedstrijd, aldus een bron die betrokken was bij de eerste overname van Massmart door Walmart.
"Walmart moet Zuid-Afrika goed aanpakken," zei hij. "Als het naar Afrika gaat, zal het dat heel langzaam doen."
Het e-commercepotentieel van Afrika is een harde noot om te kraken. Logistiek - van opslag tot levering op de laatste kilometer - vormt een grote hindernis in steden waar straatnamen of huisnummers vaak ontbreken. En ondanks de officiële oprichting van de Afrikaanse continentale vrijhandelszone in 2019 blijft de grensoverschrijdende handel binnen het continent omslachtig en duur.
Terwijl Walmart nu stevig de koers kan bepalen bij zijn Zuid-Afrikaanse vestiging, is zijn staat van dienst buiten de Verenigde Staten vlekkerig. Succesverhalen op markten als Mexico worden tenietgedaan door moeilijkheden op andere markten, waaronder Europa, Zuid-Korea en Japan.
"Om te geloven dat Walmart succesvol zal zijn op markten buiten de VS, moet je geloven dat wat belangrijk is in de VS hetzelfde is als wat belangrijk is in het buitenland", zegt David Klink, senior aandelenanalist bij Huntington Private Bank, die meer dan 45 miljoen dollar aan Walmart-aandelen bezit.
"Dat is niet altijd het geval."
($1 = 18,3035 rand)
