WAT IS EEN ATMOSFERISCHE RIVIER?

Een atmosferische rivier is een grote luchtstroom van dichte vochtigheid die vanaf de Stille Oceaan honderden kilometers de lucht in wordt gedragen en over land wordt getrechterd om daar in de vorm van zware regen- en sneeuwbuien neer te storten.

Het kan verschijnen als een spoor van pluizige wolken dat zich honderden kilometers kan uitstrekken.

Sommige atmosferische rivieren zijn zwakke weersystemen die heilzame regen of sneeuw brengen die de watervoorraden voeden en een cruciaal element zijn in de wereldwijde watercyclus.

WAT ZIJN DE HUIDIGE WATER- EN SNEEUWNIVEAUS IN CALIFORNIË?

De zware regens en sneeuw zijn welkom in Californië, dat sinds begin oktober te maken heeft gehad met neerslag die onder het gemiddelde ligt. De staat heeft in die periode 9,81 inch neerslag ontvangen, ongeveer 82% van het historisch gemiddelde, volgens de California Water Watch.

Het niveau van de grote reservoirs in Californië ligt 116% boven hun gemiddelde niveau, maar de sneeuw in de hele staat is slechts 32% van het gemiddelde, volgens California Water Watch. Meer specifiek ligt de sneeuwpopulatie in de Sierra Nevada bergen ver onder het gemiddelde, terwijl deze in het noorden rond Mount Shasta dichter bij het gemiddelde ligt.

Reservoirs en smeltende sneeuwpakketten helpen om de droge omstandigheden tijdens de drogere maanden te compenseren.

HOE VAAK KOMEN ATMOSFERISCHE RIVIEREN VOOR?

Deze "rivieren in de lucht" komen relatief vaak voor, volgens NASA zijn er op elk moment ongeveer 11 op aarde aanwezig.

De meeste atmosferische rivieren zijn zwak en veroorzaken geen schade. In feite kunnen ze voor de broodnodige regen of sneeuw zorgen.

HOE GROOT ZIJN ZE EN KUNNEN ZE GEVAARLIJK ZIJN?

Atmosferische rivieren kunnen volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration tot 15 keer het volume van de Mississippi rivier dragen.

Verwacht wordt dat de atmosferische rivier Californië woensdag en donderdag zal overspoelen met zware regens tot 15 cm die overstromingen kunnen veroorzaken en wegen kunnen wegspoelen. Windvlagen kunnen bomen en hoogspanningskabels neerhalen, waardoor stroomstoringen kunnen ontstaan, aldus de National Weather Service.

In sommige hooggelegen gebieden kan zware sneeuwval tot 91 cm (3 voet) voorkomen, die gevaarlijke white-outs op de wegen kan veroorzaken, aldus de weerdienst.

Afgelopen winter werd de staat overspoeld door een reeks van een dozijn atmosferische rivieren, die overstromingen, aardverschuivingen en wegafsluitingen veroorzaakten. Ongeveer 21 mensen kwamen om in de stormen die, volgens onderzoekers van de Stanford University, meer dan $3 miljard aan schade veroorzaakten.

De overvloedige regenval veroorzaakte een aanzienlijke groei van grassen en struikgewas en droeg bij aan een minder krachtig bosbrandseizoen in 2023 dan in de afgelopen jaren. Zware regens kunnen echter voor gevaren zorgen rond de brandplekken van eerdere bosbranden. Het verwoeste land wordt gevoelig voor modderstromen.

In 2019 werd Californië getroffen door een atmosferische rivier die de bijnaam "Pineapple Express" kreeg. De waterdamp uit de buurt van Hawaï bracht regen en veroorzaakte modderstromen waardoor automobilisten moesten zwemmen voor hun leven en huizen naar beneden gleden.

WELKE INVLOED ZAL KLIMAATVERANDERING OP HEN HEBBEN?

Atmosferische rivieren die Californië doordrenkten en British Columbia overspoelden in de afgelopen jaren, zullen groter worden -- en mogelijk destructiever -- als gevolg van de klimaatverandering, aldus wetenschappers.

Ze zullen ook vaker voorkomen en vaker in reeksen aankomen, en tot vier keer meer economische schade veroorzaken dan ze afzonderlijk zouden hebben gedaan, aldus een studie in Science Advances.

IS CALIFORNIË VRIJ VAN DROOGTE?

De U.S. Drought Monitor, een initiatief van de Universiteit van Nebraska-Lincoln, laat zien dat kleine delen van het noorden en zuidoosten van Californië momenteel "abnormaal" droog zijn. Van begin 2020 tot 2023 kende de staat periodes van "extreme" en "uitzonderlijke" droogte, volgens de monitor.

Experts waarschuwen dat Californië en het Westen niet ontsnapt zijn aan de omstandigheden op langere termijn die, volgens een studie van Nature Climate Change, in de periode van 2000 tot 2021 hebben geleid tot de droogste periode van 22 jaar in 12 eeuwen.