Sjeik Mohammed, nu heerser van het rijke emiraat Abu Dhabi, heeft jarenlang leiding gegeven aan de met het Westen geallieerde Golfstaat, een OPEC-olieproducent en regionaal zakencentrum, voordat hij zaterdag door een federale opperste raad tot derde president van de VAE werd benoemd.

De Franse president Emmanuel Macron, wiens land lucratieve zakelijke en militaire banden met de VAE onderhoudt, vertelde sjeik Mohammed in Abu Dhabi dat de VAE "op de vriendschap van Frankrijk kon rekenen" en besprak het Oekraïne-conflict, zei het Elysee.

De Israëlische president Isaac Herzog zei, alvorens naar de Emirati-hoofdstad te gaan, dat het aanknopen van banden tussen de VAE en Israël twee jaar geleden een aanwinst was voor de hele regio, gebouwd door "moedige en baanbrekende leiders", waaronder Khalifa.

De VAE hebben, samen met Bahrein, decennia van Arabische consensus omvergeworpen door betrekkingen met Israël aan te knopen, waardoor een nieuwe anti-Iraan as in de regio ontstond en Palestijnse wrok werd gewekt.

De Palestijnse president Mahmoud Abbas reisde naar de VAE om zijn medeleven te betuigen, terwijl de Britse premier Boris Johnson later op zondag in Abu Dhabi zou zijn.

De Emir van Qatar, Sjeik Tamim bin Hamad al-Thani, heeft ook Sjeik Mohammed bezocht en ontmoet, aldus de Qatarese Amiri Diwan, in een eerste dergelijk bezoek sinds 2017, toen de VAE en Saoedi-Arabië Doha een boycot oplegden.

Doha en Abu Dhabi waren jarenlang opgesloten in een bittere rivaliteit over de rol van de politieke islam in de moslimwereld. De breuk werd vorig jaar gedeeltelijk bijgelegd.

De Amerikaanse president Joe Biden, wiens regering moeizame banden met de VAE en Saoedi-Arabië heeft gehad, zal vertegenwoordigd worden door vice-president Kamala Harris, die maandag een bezoek zal brengen.

Verscheidene Arabische leiders hebben zaterdag hun respect betuigd. De kroonprins van Saoedi-Arabië, wiens vader koning Salman een week geleden het ziekenhuis inging, stuurde een delegatie.

Sjeik Mohammed, bekend als MbZ, is een drijvende kracht geweest in de politiek van het Midden-Oosten, door in het Westen op te komen voor de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman toen deze aan de macht kwam en door in de hele regio de politieke islam te bestrijden, die als een bedreiging voor de dynastieke heerschappij van de Golf wordt gezien.

MbZ verdiepte de banden met Rusland en China toen de Golfstaten steeds meer twijfels kregen over het regionale engagement van de traditionele veiligheidsgarant, de Verenigde Staten. De spanningen in de Amerikaans-Emirati-banden werden benadrukt door het Oekraïne-conflict, toen de Golfstaten weigerden de kant van de westerse bondgenoten te kiezen om Rusland te isoleren.

Na jaren van vijandschap heeft Abu Dhabi ook toenadering gezocht tot Iran en Turkije, terwijl de VAE dubbel inzetten op economische groei temidden van toenemende regionale concurrentie en een wereldwijde afkeer van koolwaterstoffen, het levensbloed van de economieën van de Golfstaten.