De SEC beschuldigde Binance-oprichter Changpeng Zhao van het exploiteren van een "web van misleiding" en klaagde hem en zijn beurs aan voor 13 overtredingen. Deze variëren van het naar verluidt manipuleren van de handelsvolumes van Binance en het nalaten om Amerikaanse klanten te weren van zijn ongereguleerde platform tot het "naar believen" vermengen en omleiden van miljarden dollars aan klantenfondsen.

De klacht vormt een verdere bedreiging voor Zhao's enorme zakenimperium, dat jarenlang de crypto-industrie heeft gedomineerd. De miljardair heeft al te maken met aanklachten van de Amerikaanse Commodity Futures Trading Commission, die in maart werden ingediend, en zijn beurs wordt ook onderzocht door het Ministerie van Justitie.

De torenhoge ambities van Zhao botsen nu op de gezamenlijke inspanningen van Amerikaanse toezichthouders om een bedrijf in toom te houden dat volgens hen tot een kolossale omvang is gegroeid door systematisch Amerikaanse wetten te ontduiken.

In reactie op de beschuldigingen van de SEC zei Binance het volgende: "We zijn van plan om ons platform krachtig te verdedigen," eraan toevoegend dat "omdat Binance geen Amerikaanse beurs is, de acties van de SEC een beperkte reikwijdte hebben." Binance zei dat alle beweringen dat gebruikersactiva gevaar liepen "simpelweg onjuist zijn."

Sinds hij Binance in 2017 in Shanghai lanceerde, droomde Zhao groots. "We willen de hele markt overnemen!" zei hij dat jaar tegen het personeel in een chatgroep van het bedrijf.

De 46-jarige CEO twijfelde niet aan zijn geloof terwijl hij zijn cryptobeurs opbouwde. Dit jaar had Zhao het gevoel dat een belangrijk doel bijna binnen zijn bereik lag: een plaats aan de top van de financiële wereld.

"Het idee dat een vijf jaar oude start-up volwassen zou kunnen worden en op hetzelfde niveau zou kunnen functioneren als een financiële instelling die al 200 jaar bestaat, was ooit onmogelijk te bevatten," schreef de miljardair in januari in een terugblik op het voorgaande jaar.

"Maar vandaag zijn we er bijna."

Die droom lijkt nu verder weg na de actie van de SEC.

In de terugblik op 2022 prees Binance haar vooruitgang in het niet naleven van regelgeving over de hele wereld. De beurs had het hele jaar door gestreefd naar het versterken van klantcontroles, zei het, en had het "beste beveiligings- en compliance-team" van crypto ontwikkeld.

Maar volgens de SEC kozen Zhao en Binance er "bewust voor om de Amerikaanse wetten te omzeilen" "in een poging om hun eigen winst te maximaliseren". Dit "bracht hun klanten en investeerders in gevaar", beweerde de SEC, die een aantal praktijken aanhaalde die voor het eerst door Reuters werden gemeld in een reeks onderzoeken naar de beurs die dit jaar en in 2022 werden gepubliceerd.

"Zhao en de Binance-entiteiten hielden zich bezig met een uitgebreid web van misleiding, belangenverstrengeling, gebrek aan openbaarmaking en het op berekende wijze ontwijken van de wet," zei SEC-voorzitter Gary Gensler.

Het Amerikaanse Ministerie van Justitie onderzoekt Binance voor vermeende strafrechtelijke sancties en het witwassen van geld, meldde Reuters in december, waarbij sommige aanklagers geloven dat ze voldoende bewijs hebben om Zhao en andere topmanagers aan te klagen. Binance zei toen dat het geen inzicht had in het reilen en zeilen van het DOJ.

ZHAO "LEGT AAN NIEMAND VERANTWOORDING AF

Zhao werd in China geboren voordat hij in 1989 op 12-jarige leeftijd naar Canada verhuisde, twee maanden na het neerslaan van pro-democratische demonstranten op het Chinese Tiananmenplein, schreef hij vorig jaar in een blog.

De tycoon, bij zijn personeel en online volgers bekend onder zijn initialen CZ, heeft de hele wereld doorkruist in zijn zoektocht naar succes. Hij werkte in Tokio en New York voordat hij naar Shanghai verhuisde, waar hij crypto omarmde en in 2017 Binance oprichtte.

De uitbreiding was dramatisch.

Binance werd binnen zes maanden de grootste cryptobeurs ter wereld en is nu goed voor ongeveer 60% van de wereldwijde cryptotransactievolumes, volgens onderzoeksbureau CCData. De beurs heeft echter herhaaldelijk geweigerd om bekend te maken waar zijn handelsplatform zich bevindt.

Vanaf de begindagen van het bedrijf heeft Zhao een strakke greep op Binance gehouden, als een machtige leider die zich toelegde op geheimhouding en zich richtte op marktdominantie, zo bleek uit een rapport van Reuters van vorig jaar.

Zhao installeerde een hechte kring van medewerkers, van wie velen in China hadden gewerkt of gestudeerd, in topfuncties. Medeoprichter Yi He leidt nu Binance's durfkapitaalafdeling van $7,5 miljard, evenals andere belangrijke afdelingen. Zhao gaf zijn in China geboren hoofd van de backoffice, Guangying Chen, de opdracht om de financiën van het bedrijf te beheren. Dit omvatte een reeks rekeningen die Binance opende bij de nu failliete Amerikaanse kredietverstrekker Silvergate Bank, meldde Reuters vorige maand.

Op één van deze rekeningen, die in handen was van een handelsfirma genaamd Merit Peak, die gecontroleerd wordt door Zhao, vermengde Binance klantenfondsen met bedrijfsinkomsten en gebruikte het geld om de op maat gemaakte dollar-gekoppelde cryptotoken van de beurs te kopen, ontdekte Reuters. De SEC beweerde dit ook in haar klacht.

Chen beheerde ook bankrekeningen van Binance's vermeende onafhankelijke filiaal Binance.US, zodat Zhao ook de expansie van het bedrijf op de Amerikaanse cryptomarkt kon leiden, meldde Reuters maandag.

Terwijl Binance in de afgelopen jaren veel mensen uit de traditionele financiële en regelgevende wereld heeft ingehuurd, heeft Zhao de strakke controle over zijn bedrijf voortgezet. Het bedrijf, dat zichzelf een "ecosysteem" noemt, heeft minstens 70 entiteiten opgezet, waarvan de meeste onder de persoonlijke controle van Zhao vallen.

"Zhao legt aan niemand verantwoording af, behalve aan zichzelf," zei de CFTC in haar klacht van maart.