Wie is Viktor Bout, de wapenhandelaar die geruild zou kunnen worden voor Griner?

Het leven van Viktor Bout leest als een spionagethriller.

Rusland wil de gevangen wapenhandelaar terug in Moskou en bespreekt een gevangenenruil met de Verenigde Staten waarbij hij zou kunnen worden uitgewisseld met in Rusland gevangengenomen Amerikanen, waaronder basketbalster Brittney Griner.

Bout, 55, wordt ook wel "de handelaar des doods" en "de sanctiemoordenaar" genoemd omdat hij wapenembargo's weet te omzeilen. Hij was een van de meest gezochte mannen ter wereld voordat hij in 2008 werd gearresteerd op beschuldiging van wapenhandel.

Bijna twee decennia lang werd Bout 's werelds meest beruchte wapenhandelaar, die wapens verkocht aan schurkenstaten, rebellengroepen en moorddadige krijgsheren in Afrika, Azië en Zuid-Amerika.

Zijn roem was zo groot dat zijn leven mede de inspiratie vormde voor een Hollywoodfilm, Lord of War uit 2005, met Nicolas Cage als Yuri Orlov, een wapenhandelaar die losjes gebaseerd is op Bout.

Toch bleef de afkomst van Bout in nevelen gehuld. In biografieën wordt algemeen aangenomen dat hij in 1967 werd geboren in Dushanbe, destijds de hoofdstad van Sovjet-Tadzjikistan, dicht bij de grens met Afghanistan.

Als begenadigd taalkundige, die later zijn kennis van het Engels, Frans, Portugees, Arabisch en Perzisch gebruikte om zijn internationale wapenimperium op te bouwen, bezocht Bout naar verluidt als kleine jongen de Esperantoclub van Dushanbe, waar hij de kunstmatige taal vloeiend leerde spreken.

Daarna volgde een periode in het Sovjetleger, waar Bout naar verluidt de rang van luitenant bereikte en als militair vertaler onder meer in Angola diende, een land dat later een centrale plaats in zijn bedrijf zou innemen.

De grote doorbraak van Bout kwam in de dagen na de ineenstorting van het communistische blok in 1989-91, toen hij profiteerde van een plotselinge overvloed aan afgedankte wapens uit het Sovjettijdperk om een reeks broederlijke burgeroorlogen in Afrika, Azië en daarbuiten aan te wakkeren.

Toen de enorme luchtvloot van de Sovjet-Unie uiteenviel, kon Bout een eskader van ongeveer 60 oude militaire Sovjetvliegtuigen uit de Verenigde Arabische Emiraten verwerven, waarmee hij zijn producten over de hele wereld kon leveren.

ZAKEN BOVEN POLITIEK

Een biografie uit 2007 getiteld "Merchant of Death: Guns, Planes, and the Man Who Makes War Possible" door Douglas Farah en Stephen Braun wordt melding gemaakt van verschillende details van Bout's duistere handel. Reuters kon de beschrijving ervan niet onafhankelijk verifiëren.

Vanuit een basis in het Golfemiraat Sharjah verweeft hij zijn wapenhandel met een schijnbaar onschuldig logistiek bedrijf, waarbij hij bij navraag altijd volhoudt dat hij een legitieme ondernemer is met respectabele klanten en geen zaak te verantwoorden heeft.

Desondanks was Bout, die voor het eerst op de radar van de CIA verscheen na berichten over een schimmige Russische burger die wapens verhandelde in Afrika, rond de eeuwwisseling een van de meest gezochte mannen ter wereld.

Maar Bout, wiens klanten rebellengroepen en milities waren van Congo tot Angola en Liberia, had weinig op met een duidelijke ideologie en stelde zaken boven politiek.

In Afghanistan verkocht hij volgens "Merchant of Death" wapens aan islamitische Taliban-opstandelingen en hun vijanden in de pro-westerse Noordelijke Alliantie.

Volgens het rapport leverde Bout wapens aan de voormalige Liberiaanse president en krijgsheer Charles Taylor, die nu een gevangenisstraf van 50 jaar uitzit wegens moord, verkrachting en terrorisme, aan verschillende Congolese facties en aan de Filippijnse islamitische militante groep Abu Sayyaf.

Het einde kwam pas in 2008, na een ingewikkelde operatie van de Amerikaanse Drug Enforcement Administration, waarbij Bout in verschillende landen werd opgespoord tot aan een luxehotel in Bangkok.

Tijdens een spectaculaire operatie werd Bout op camera betrapt toen hij undercoveragenten van de VS, die zich voordeden als vertegenwoordigers van de linkse Colombiaanse FARC-guerrilla, 100 grond-luchtraketten verkocht om Amerikaanse troepen te doden. Kort daarna werd hij gearresteerd door de Thaise politie.

Na meer dan twee jaar diplomatiek getouwtrek waarbij Rusland luidkeels volhield dat Bout onschuldig was en zijn zaak politiek geladen was, werd Bout uitgeleverd aan de Verenigde Staten, waar hem een hele reeks aanklachten ten laste werd gelegd, waaronder samenzwering om terroristen te steunen, samenzwering om Amerikanen te doden en het witwassen van geld.

Bout stond terecht voor de beschuldigingen in verband met de FARC, die hij ontkende, en werd in 2012 door een rechtbank in Manhattan veroordeeld tot 25 jaar gevangenisstraf, de minimaal mogelijke straf.

Sindsdien is de Russische staat erop gebrand hem terug te krijgen.

GERUILD VOOR TWEE AMERIKANEN?

Op 5 augustus zeiden de Verenigde Staten en Rusland dat ze bereid waren een gevangenenruil te bespreken, een dag nadat basketbalster Griner was veroordeeld tot negen jaar gevangenisstraf omdat ze met cannabis geïnjecteerde vape-cartridges Rusland had binnengebracht.

De Russische onderminister van Buitenlandse Zaken Sergei Ryabkov zei vrijdag dat hij hoopt dat een mogelijke ruil met Bout kan worden overeengekomen.

"Viktor Bout behoort tot degenen die worden besproken, en we rekenen zeker op een positief resultaat", aldus Ryabkov volgens Interfax.

Bronnen die bekend zijn met de situatie vertelden Reuters dat Washington had aangeboden Bout te ruilen voor Griner en de voormalige Amerikaanse marinier Paul Whelan, die in 2020 tot 16 jaar gevangenisstraf is veroordeeld wegens spionage.

De Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergei Lavrov heeft gezegd dat de uitlevering van Bout door Thailand "een flagrante onrechtvaardigheid" was en suggereerde dat hij onschuldig was.

Een interview uit 2012 met de rechter die Bout's proces in New York voorzat, waarin hij zei dat zijn straf van 25 jaar "buitensporig" was, werd af en toe aangegrepen door Russische media die pleitten voor de terugkeer van Bout naar huis.

Eerder dit jaar werd gespeculeerd dat Bout zou worden uitgewisseld voor Trevor Reed, een veteraan van het Amerikaanse Korps Mariniers die in Rusland vastzit op beschuldiging van geweldpleging. Reed werd uiteindelijk vrijgelaten in ruil voor Konstantin Yaroshenko, een Russische piloot die in de Verenigde Staten vastzit op beschuldiging van drugshandel.

Voor sommige deskundigen wijst de aanhoudende belangstelling van de Russische staat voor Bout, plus zijn vaardigheden en connecties in de internationale wapenhandel, sterk op banden met de Russische inlichtingendienst.

In interviews heeft Bout gezegd dat hij het Militair Instituut voor Vreemde Talen in Moskou bezocht, dat dient als opleidingscentrum voor officieren van de militaire inlichtingendienst.

"Bout was vrijwel zeker een GRU-agent, of op zijn minst een GRU-medewerker," aldus Mark Galeotti, een expert op het gebied van de Russische veiligheidsdiensten bij de denktank Royal United Services Institute, verwijzend naar de Russische militaire inlichtingendienst.

"Zijn zaak is totemisch geworden voor de Russische inlichtingendiensten, die graag willen laten zien dat ze hun eigen mensen niet in de steek laten," voegde Galeotti eraan toe.

Volgens Christopher Miller, een journalist die heeft gecorrespondeerd met neonazi's die samen met Bout gevangen zitten in de United States Penitentiary Marion in Illinois, houdt de voormalige wapenhandelaar een foto van de Russische president Vladimir Poetin in zijn cel en zegt hij dat hij niet gelooft dat Oekraïne als staat moet bestaan.

Bereikt door Reuters via de berichtendienst WhatsApp, zei Bout's vrouw Alla, die in Sint-Petersburg woont: "We hopen ten zeerste dat alles wordt opgelost en dat er een akkoord komt.

"Het enige wat we nog moeten doen is bidden," voegde ze eraan toe.