Ze zijn zich maar al te bewust van de impact die hun staking heeft gehad op de Zuid-Koreanen in een tijd van recordinflatie. Maar deze chauffeurs, en tienduizenden anderen die in het hele land staken, zeggen dat hun roep om een sterkere bescherming van het minimumloon het enige is dat tussen hen en armoede in staat.

"Wij zijn niet de vijand. We zijn loyaal aan ons land, omdat we bijdragen aan de export," zegt Kim Young-chan, een 63-jarige containertruckchauffeur die exportproducten zoals huishoudelijke apparaten en cosmetica vervoert tussen Uiwang en de haven van Busan. "Met ons geld kunnen we een maand eten en leven. Arbeidersaristocratie? Dat is onzin."

Door de stijgende brandstofkosten vragen maar liefst 25.000 vrachtwagenchauffeurs de regering om een permanent systeem van minimumlonen, bekend als het "Safe Freight Rate", dat in 2020 tijdelijk werd ingevoerd voor een klein deel van de meer dan 400.000 vrachtwagenchauffeurs.

President Yoon Suk-yeol heeft gezegd dat zijn regering niet zal toegeven aan wat het "ongerechtvaardigde eisen" van de truckersbond noemt, nu de tweede grote staking in minder dan zes maanden de aanvoer van auto's, cement en brandstof verstoort. De minister van Binnenlandse Zaken en een woordvoerder van de regeringspartij hebben de vrachtwagenchauffeurs allebei "aristocraten" genoemd.

De bleke en ongeschoren chauffeurs komen een paar keer per dag uit hun tenten om slogans te scanderen en folders uit te delen.

Kim zegt dat hun leven door de hoge dieselprijzen niet beter is dan in juni, toen ze acht dagen staakten. Hij verdient ongeveer 3 miljoen won ($2.300) per maand, veel minder dan vorig jaar omdat de dieselprijzen bijna verdubbeld zijn.

De consumentenprijzen van het land zijn in november ook met 5% gestegen ten opzichte van een jaar eerder.

Kim zei dat het zijn hart brak dat zijn vrouw, die de pensioengerechtigde leeftijd voorbij is, moet werken om het gezin te onderhouden, vloeren dweilt en kookt voor haar salaris.

"Misschien kan ons leven beter worden als de vrachttarieven stabiel zijn," zei hij.

De regering en de vakbond hebben al twee keer met elkaar gesproken, maar zijn het nog steeds niet eens over twee belangrijke kwesties: het verlengen van de minimumloonregels tot na het einde van dit jaar en het uitbreiden ervan zodat meer vrachtwagenchauffeurs ervan kunnen profiteren.

De regering heeft specifiek gezegd dat ze de bescherming van het minimumloon niet wil uitbreiden naar vrachtwagenchauffeurs in de brandstof- en staalindustrie, omdat ze al goed betaald worden.

De bezorgdheid over tekorten aan benzine en duurdere levensmiddelen die economische pijn veroorzaken, neemt toe.

Lee Ji-eun, 36, een arts en moeder van twee kinderen, zei dat ze zich donderdag haastte om haar auto vol te tanken uit angst voor een tekort.

"Ik wil dat de regering en de vrachtwagenchauffeurs zo snel mogelijk tot een overeenkomst komen. Stakingen zoals deze of door metropersoneel of overheidsfunctionarissen - die schade wordt recht gedaan aan gewone mensen zoals ik," zei Lee.

Aan het begin van de staking, in de buurt van een grote olieopslagplaats die benzinestations in Seoel bevoorraadt, hadden een dozijn stakende tankwagenchauffeurs hun trucks opgesteld om het verkeer te hinderen. Op donderdag stopten ze na klachten van omwonenden.

"Ik weet dat mensen koud worden van deze staking, en ze hebben zoiets van 'Waarom weer?'", zei Ham Sang-jun, 49, een chauffeur die olie vervoert van topraffinader S-Oil Corp naar tankstations.

Halverwege vrijdag stonden er 60 tankstations droog, aldus het ministerie van Industrie. Tankstations in het hele land hadden gemiddeld ongeveer een week voorraad, omdat ze voor de staking hun voorraad hadden veiliggesteld.

Samen met Ham heeft ongeveer 90% van de 340 tankerchauffeurs die gecontracteerd zijn om de producten van S-Oil te leveren, het werk neergelegd, volgens Lee Geum-sang, hun vakbondsleider.

Hun gezinnen zijn bang dat ze hun baan verliezen.

Ham, vader van twee tieners, verdient ongeveer 3 tot 4 miljoen won per maand door 12 uur per dag, vijf dagen per week, vaak 's nachts en in het weekend te werken. Dat is 2 miljoen won minder dan vorig jaar vanwege de brandstofkosten.

"Het spijt me voor mijn vrouw en kinderen, want ik ben geen goede vader," zei hij. "Maar we moeten de staking volhouden voor een betere toekomst over 10 jaar."