Zal Poetin kernwapens gebruiken, over hoeveel van dergelijke wapens beschikt hij en hoe zouden de Verenigde Staten en de door de VS geleide militaire NAVO-alliantie kunnen reageren?

ZAL PUTIN NUCLEAIR GAAN?

Veel hangt af van hoe Poetin de bedreiging voor de Russische staat en zijn bewind ziet.

Poetin ziet de oorlog in Oekraïne als een existentiële strijd tussen Rusland en het Westen, dat volgens hem Rusland wil vernietigen en de controle wil krijgen over zijn enorme natuurlijke rijkdommen.

Poetin waarschuwde het Westen dat hij niet blufte toen hij zei dat hij bereid zou zijn kernwapens te gebruiken om Rusland te verdedigen. Sommige analisten zeggen dat Poetin bluft, maar Washington neemt Poetin serieus.

Door 18% van Oekraïne op te eisen als deel van Rusland, neemt de ruimte voor nucleaire dreigingen toe, omdat Poetin elke aanval op deze gebieden kan opvatten als een aanval op Rusland zelf.

De Russische nucleaire doctrine staat een nucleaire aanval toe na "agressie tegen de Russische Federatie met conventionele wapens wanneer het voortbestaan van de staat wordt bedreigd".

Veel Russen wonen op Oekraïens grondgebied dat Poetin tot Russisch grondgebied heeft verklaard, en het doorbreken van het nucleaire taboe van na de Tweede Wereldoorlog zou de tactische situatie ter plaatse niet noodzakelijkerwijs veranderen.

"Hij bluft nu," zei Joeri Fjodorov, een militair analist in Praag. "Maar wat er over een week of een maand zal gebeuren is moeilijk te zeggen - wanneer hij begrijpt dat de oorlog verloren is."

Op de vraag of Poetin aanstuurt op een nucleaire aanval, zei CIA-directeur William Burns tegen CBS: "We moeten zijn soort dreigementen zeer serieus nemen, gezien alles wat er op het spel staat."

Burns zei echter dat de Amerikaanse inlichtingendienst geen "praktisch bewijs" heeft dat Poetin op korte termijn tactische kernwapens gaat gebruiken.

WELKE KERNWAPENS ZOUDEN KUNNEN WORDEN GEBRUIKT?

Geen enkele Russische functionaris heeft opgeroepen tot een strategische nucleaire aanval met de wapens die zijn ontworpen om steden in de Verenigde Staten, Rusland, Europa en Azië te vernietigen.

Ramzan Kadyrov, hoofd van de Russische regio Tsjetsjenië, zei dat Moskou zou moeten overwegen een tactisch kernwapen met een lage opbrengst in te zetten in Oekraïne.

Tactische kernwapens zijn in wezen kernwapens die op het slagveld worden gebruikt voor een "tactisch" doel en die veel minder krachtig zijn dan de grote bommen die nodig zouden zijn om grote steden als Moskou, Washington of Londen te vernietigen.

Dergelijke wapens kunnen worden gedropt vanuit vliegtuigen, afgevuurd op raketten vanaf de grond, schepen of onderzeeërs, of tot ontploffing worden gebracht door grondtroepen.

Hoewel Rusland over gespecialiseerde nucleaire strijdkrachten beschikt die getraind zijn om op zo'n apocalyptisch slagveld te vechten, is het onduidelijk hoe zijn leger van reguliere troepen, huurlingen, reservisten en lokale milities het zou doen.

WAT ZOUDEN DE VERENIGDE STATEN DOEN?

Als de dominante wereldmacht zouden de Verenigde Staten in feite beslissen over de reactie op een eventuele Russische nucleaire aanval.

Rusland en de Verenigde Staten controleren 90% van alle kernkoppen ter wereld. Hun arsenalen werden opgebouwd tijdens de Koude Oorlog, en de Sovjet-Unie liet haar nucleaire activa na aan het moderne Rusland.

De optie van de Amerikaanse president Joe Biden omvat een niet-militaire reactie, een reactie met nog een nucleaire aanval met het risico van escalatie, en een reactie met een conventionele aanval die Washington in een rechtstreekse oorlog met Moskou zou kunnen betrekken.

De Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan zei dat Washington Moskou had gewaarschuwd voor specifieke "catastrofale gevolgen" als het kernwapens zou gebruiken.

De gepensioneerde generaal en voormalig CIA-chef David Petraeus zei dat als Moskou kernwapens zou gebruiken, de Verenigde Staten en hun NAVO-bondgenoten de Russische troepen en uitrusting in Oekraïne zouden vernietigen - en de hele Zwarte Zee-vloot tot zinken zouden brengen.

Poetin herinnerde Washington eraan dat tot nu toe alleen de Verenigde Staten kernwapens hadden gebruikt in de strijd - bij de aanvallen in 1945 op de Japanse steden Hiroshima en Nagasaki.

WIE HEEFT DE MEESTE KERNWAPENS?

Rusland is de grootste kernmacht ter wereld op basis van het aantal kernkoppen: het heeft 5.977 kernkoppen, terwijl de Verenigde Staten er 5.428 hebben, volgens de Federation of American Scientists.

Deze cijfers zijn inclusief opgeslagen en gepensioneerde kernkoppen, maar zowel Moskou als Washington hebben genoeg vuurkracht om de wereld vele malen te vernietigen.

Rusland heeft 1.458 strategische kernkoppen opgesteld - of klaar om af te vuren - en de Verenigde Staten hebben er 1.389 opgesteld, volgens de laatste openbaar gemaakte gegevens. Deze kernkoppen bevinden zich op intercontinentale ballistische raketten, ballistische raketten op onderzeeërs en strategische bommenwerpers.

Wat tactische kernwapens betreft, heeft Rusland er ongeveer 10 keer zoveel als de Verenigde Staten. Ongeveer de helft van de 200 Amerikaanse tactische kernwapens staan op bases in Europa.

De Amerikaanse tactische kernwapens hebben een instelbare opbrengst van 0,3 tot 170 kiloton (de atoombom op Hiroshima kwam overeen met ongeveer 15 kiloton dynamiet).