Zuid-Korea heeft het laagste vruchtbaarheidscijfer ter wereld, en de jongeren hebben vaak het lange woon-werkverkeer en de krappe, dure huisvesting in het grotere Seoel, waar ongeveer de helft van de bevolking woont, genoemd als de belangrijkste redenen om niet te trouwen en een gezin te stichten.

Het geboortecijfer in Seoul ligt zelfs lager dan het nationale gemiddelde en de regering heeft geprobeerd om het aantal pasgeborenen te stimuleren door middel van subsidies, maar met weinig succes.

Ambtenaren vestigen nu hun hoop op de Grote Trein eXpress (GTX), een ondergronds sneltreinproject van 134 biljoen won (99,5 miljard dollar) dat tegen 2035 zes lijnen zal hebben die Seoul met verschillende afgelegen gebieden zullen verbinden.

Op vrijdag huldigde president Yoon Suk Yeol een deel van de eerste lijn in, die de reistijd van Suseo in de hoofdstad naar de satellietstad Dongtan zal verkorten van 80 minuten met de bus naar 19 minuten.

De kortere reistijd "zal mensen in staat stellen 's ochtends en 's avonds meer tijd met hun gezin door te brengen," voegde hij eraan toe.

De lijn zal zaterdag in gebruik worden genomen en zodra deze volledig operationeel is, zal de GTX een van de snelste ondergrondse systemen ter wereld zijn, met treinen die snelheden tot 180 km per uur halen, aldus de ambtenaren.

Het bezitten van een huis in Zuid-Korea is duur, met mediane prijzen die in juni 2021 een piek bereikten na een stijging van 45% in vijf jaar. Seoul is bijzonder duur en biedt een van de slechtste waar voor zijn geld per vierkante meter van alle geavanceerde economieën, zeggen analisten.

Minister van Land Park Sang-woo vertelde Reuters dat de GTX jonge mensen in staat zou stellen om huizen ver weg van de hoofdstad te overwegen zonder uren te hoeven pendelen. De tijd die ze terugkrijgen kunnen ze besteden aan hun gezinnen, voegde hij eraan toe.

"Met bijvoorbeeld twee uur pendelen op weg naar huis, hoe kan iemand dan tijd vrijmaken voor baby's? Het idee is om mensen na het werk meer vrije tijd te geven," zei hij.

Sommige analisten zeiden echter dat de GTX zou kunnen bijdragen aan het verval van het platteland van Zuid-Korea, door meer mensen naar de toch al overvolle hoofdstad te trekken.

"Om regionale steden die met uitsterven bedreigd worden nieuw leven in te blazen, is het belangrijkste om ook andere gebieden uit te rusten met een soortgelijk soort openbare infrastructuur," zei Kim Jin-yoo, professor in Urban Planning & Transportation Engineering aan de Kyonggi Universiteit.